ドアを開ければ、そこにアンがいた。
 
 
「おっ、おかえり！」
 
 
マルコはドアを閉めた。
数歩下がり、目の前のドアを眺める。
そこから離れ、隣の部屋のドアをノックした。
 
 
「はい？」
 
 
顔を出したのは１番隊クルーだ。
 
 
「なんかあったっすか」
「…いや？」
「？」
 
 
内側からドアを開けたクルーと、もう一人、彼と相部屋のクルーも奥の椅子から不思議そうにマルコを振り返っている。
 
 
「…わりぃ、なんでもねぇよい」
「？　そうっすか、じゃあおやすみなさい」
「ああ、おやすみ」
 
 
目の前でドアが閉まり、マルコは自然とあごひげに手が伸びていた。
そこを数回擦って、小さく首をひねる。
そしてもう一度、自分の部屋だと思った、いやそうであるはずの部屋のドアを開けた。
 
 
「おっ、おかえり！ねえなんでさっきドア閉め」
「…お前なんでここにいるんだよい…」
 
 
 
マルコのベッドの上に鎮座していたアンは、居心地悪そうにもぞもぞ尻を動かした。
白ひげに書類を提出しに行く、数分の隙。
存在するだけで使うことはない鍵は、このときも使われなかった。
ゆえに猫が一匹入り込んでいたというわけか。
 
 
「待ってた」
「…ほう」
 
 
マルコは後ろ手でドアを閉め、忘れていたがその手に持っていた2冊のファイルを本棚に収めた。
 
 
「随分と久しぶりじゃねぇかい」
 
 
マルコの言うとおり、アンがこの部屋を訪れなくなって久しい。
自分の立場を、女という立場をわきまえてから、アンは『慎み』というものを覚えた。
面積の少ない布を纏っているだけという服装な時点で通常の慎み方からは逸脱しているかもしれないが、アンにしては、である。
相変わらず寝るときだろうがなんだろうが自室にカギはかけないし、宴があれば男どもと一緒になって甲板でごろ寝する（朝を迎える前にマルコによって部屋まで運ばれていることをアンは知らない）。
しかし、夜、暇さえあればマルコの部屋で、それもベッドの上でゴロゴロするという習慣だけはなくなった。
 
自分の身は自分で守れ。
 
ナースに言われたのだろう。
アンはその言葉をしっかりと遵守しているらしい。
 
単純なやつだと笑うことはしない。
アンらしい、素直でまっすぐな回答だ。
夜に恋人の部屋を訪れることが何を意味するか、ようやくわかったのだ。
無邪気であることが裏を返せばどれだけ残酷なことかも。
 
マルコは自室に置いてあるコーヒーメーカーのスイッチを入れた。
 
 
「コーヒーしかねぇけど、飲むかよい」
「あー、うん…あ、やっぱいいや。マルコ飲むの？寝られんの？」
「ああ、慣れてもう効かねぇよい」
「ふーん…」
 
 
ベッドの上でかしこまって正座していたアンは、カップの準備をするマルコの背中を盗み見るようにしながら少し足を崩した。
コポコポと水泡の音が心地よく響く。
 
こういう景色、というより雰囲気は本当に久しぶりだ。
波は静かで、窓の外は暗くて、少し遠くから酒盛りをする男たちの騒ぎ声が聞こえる。
部屋の中は静かで、どちらが話すということもなく、マルコは常に何らかの動作（おもに仕事）をしているのだけど、慌ただしくはない。
ここにいると、アンはすぐに眠たくなる。
マルコが発する独特の空気が眠気に似た快感となり、アンに自由を与える。
 
ここにいるときはなにをしてもいい。
話したいことがあれば口を開くままに話す。
ただじっと黙っていて、うずくまっていることもある。
マルコは何をするでもなく、アンの好きにさせてくれる。
 
この船の中で唯一アンに甘くない、無条件では甘えさせないマルコだが、このときだけは甘えさせてくれているのだとアンにもわかっていた。
 
だからこそ、この数か月それをアン自身が許さなかったことはアンの中ではとても大きい。
頑張ったじゃん、と自分を褒めたくなる気持ちも少々、しかしそれ以上に『許す』ときの覚悟も相当のものだった。
 
 
マルコは湯気の立つコーヒーをすすりながらベッドに歩み寄り、そこに腰かけた。
視線はまっすぐ、部屋の壁、本棚へと向けられている。
アンはベッドの真ん中でその背中を眺めた。
 
頭がぐるぐるする。
頬は発火している時ほど熱いし、目は緊張でちかちかする。
気を抜くと倒れてしまいそうだった。
先ほどこの部屋で感じた安心感は、マルコがベッドに座った瞬間つむじ風に巻き込まれるように一瞬にして飛んで行ってしまった。
 
 
唐突にマルコが振り返った。
 
 
「なんて顔してんだい」
 
 
くっと笑ったことによって目じりに寄った皺を見て、アンの肩から少しだけ力が抜ける。
しかし、別に捕って喰やしねぇよいという言葉ですぐに肩に力が戻った。
 
そんなアンを目の端で見て、マルコはからかうようにもう一度笑った。
アンが何か言いたそうに口を開き、そしてまた閉じる。
マルコはサイドテーブルにカップを置いた。
 
 
「マ、ルコ、」
「おう」
「あた、あたし、」
 
 
アンは膝の上で拳を握り、俯いたまま瞳を何度も動かした。
マルコはじっと、アンの言葉を待っている。
 
 
「マルコが、すごい、すき」
 
 
振り返ったマルコは少しの間アンの額辺りを見つめ、そしてふっと笑った。
それが空気越しにアンにも伝わった。
 
 
「…だか、らぁ、その…」
「アン」
 
 
呼ばれた声に反応し、ほとんど反射で顔を上げた。
顔が上がりきる前に、下から掬い上げられるように唇同士がぶつかった。
 
その衝撃でアンが思わず後ろに肘をつくと、それにあやかるかのようにマルコから力がかかりアンは背中から倒れた。
 
 
「思ったより早かったよい」
 
 
天井を背景に、マルコが見える。
悪そうな顔、と口をついて出そうになった言葉を慌てて飲み込んだ。
 
 
「だ、って」
「ん？」
 
 
欲しくなった。
どことなく寂しい夜は隣で寝ていてほしいし、寝付くときは頭を撫でてもらいたい。
マルコのことを考えて眠れないなんてそんなかわいらしいことは一切なかったが、アンにとってはそれに近い。
これが俗に言う『疼く』ということだと、アンにはまだわからなかった。
わかったとしてもそんなこと言えるはずもない。
 
 
だって、から後の続かないアンを見下ろして、マルコは右手でアンの前髪を掻き上げた。
アンはぎゅっと固く目を瞑る。
しかしすぐに、カッと見開いた。
 
 
 
「よし来い！！」
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
いろんな意味で
 
 
 
 
 
 
（気が抜けた）
 
 

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[28回]

「ジョズ、これ」

「ああ、アン…もう大丈夫なのか」

「うん、全然元気」

「そうか、無理するなよ」


大きな体を少しかがめるようにしてアンと視線を合わせるジョズは、アンの手から今日付けの書類を受け取った。
その視線はどこまでも優しい。


「…あの、さ。その書類なんだけど…」

「あぁ、マルコが少し埋めてくれてたんだろう。知ってる」

「…あ、そう…」


別にそんなことわざわざおれに言わなくてもいいものを、とジョズは胸中ため息をついたが、妙なところで律儀なアンのことだ。
自分が全部したわけじゃないと伝えなければと変に思ってしまったのだろう。

じゃあと踵を返しかけたジョズに、アンがあ、と掠れた声を出す。

「なんだ？」

「…あ、マルコ、どこにいるかな…」

「ああ、さっきまで甲板に…いや、部屋戻るって言ってたか」

「あ、わかった、ありがと」


くるりとジョズが向かうのと反対方向に踵を返したアンは、ぎこちない足つきで渦中の男の部屋へと向かった。
その後姿を心配げに見遣るジョズの耳には、ぎこぎことアンの手足の動作音が聞こえてくるように感じられた。














木の扉を前にして、アンは足を止めてしまった。

ああ、あたしの馬鹿。
なんで止まっちゃったんだろう、勢いで入ってしまえばいいものを。

きっとマルコは既に自室の扉の前にいる気配に気づいているだろう。
でも中から開けることはきっとない、とアンはひとり俯いた。
そんなマルコの性分さえ分かるほど近くにいたのに、自分はどれほど大きなことをマルコに隠していたんだろうと悔やまれてならない。

弱い自分が、嫌になる。


（あれ、でも）




…あたしはあたしを好きだと思ったことなんて、これまであったの、かな…














世界と言うのはただ暗くて湿ったような薄汚いところなんだと信じて疑わなかった。
だって目に見えるそれも事実その通りだったから。
大人はすぐに嘘をつくから嫌い。
子供は力がないから嫌い。
子供である自分も、早く大人になりたいと思ってる自分も大嫌いだった。

それでも、あたしを好きだと言ってくれる奴はいた。

子供だし、力もないし、馬鹿でうるさくて本当に本当に、
…大好きだった。




会いたい。



無性にルフィに会いたい。
守られていたのはあたしのほうだ。
力があったって、弱いままのあたしよりルフィのほうが断然に強かった。

今マルコの部屋の扉へと伸ばしかけている手の震えを止めてくれるのは、ルフィしかいない。




（怖い）




嫌われたくない。
強がっていたって一人はいやだ。

今まで誰になんて言われようと、ぶん殴ってそれで終わり。
たとえ暗く狭いどこかに押し込められたって、膝を抱えて唇噛んでれば耐えられた。
でも、マルコに嫌われたらあたしはもう、






ここにはいられない。













アンは震える手をそのままに、扉のノブを回した。


ノックしろとの小言は聞こえず、一番に目に入ったのは少し丸くなった背中。

「遅かったねい」

その言葉が、アンがドアの前で佇んでいたのを知っていることを物語っていた。



「…マルコ、」

「ちょっとそこ座ってな」


背中が丸まっていたのは物を書いていたからで、マルコの言うそこと言うのはおそらくベッド。
言われるがまま、マルコが見ていないのを知りつつもアンは頷いてベッドに腰掛けた。
いつもは遠慮なしに寝転んでいた所なのに今日は知らないところのように落ち着かず、おしりがむずむずするなとアンは何度も座りなおした。


カチャンっと小さな金属音が鳴ったことでアンの肩が小さく揺れる。
マルコは眼鏡を置き、ベッドのほうを振り返りつつ腰をあげた。
アンは怒られた子供のように身を縮めたままベッドの隅に腰掛けていた。


ぼすんっとベッドのスプリングが鳴る音と布がこすれる音がして、アンの身体が上下に跳ねる。
顔をあげなくてもマルコがベッドに腰掛けたのだと分かった。

ただそれからは滔々と沈黙が流れ、どちらからとも話そうともしない。
アンは口を開こうともがいていて、マルコはただそれを待っていた。
静謐が痛いほどアンの身体を刺すようだった。










話して怖いことなど何もないと、言葉で諭してやりたい。
ただそれができないことに歯がゆさを感じる。
アンがそれを体で理解しなければ駄目だとわかっているから、マルコは口を開こうとはしない。
ただ、空寒い気分だった。


アンには自分が、自分たちがいれば大丈夫なのだと高をくくっていた。
いつでも明るくて笑っていて馬鹿をして怒られて、よく寝ることもよく食べることも生きることに素直だからで、それでアンは幸せなのだと思い込んでいた。



（…とんだ馬鹿野郎だよい）



重たい足枷を繋がれたまま、しかもそれと一生を共にする運命を背負わされて、アンは笑っていたのだ。
傷ついた痕も流れた血も上手く隠すことばかり上手になって、その癖人の痛みには敏感で、自分を捨てる真似はしないがいつでもその覚悟をちらつかせる。
こんなに哀しいことはない。














「…マルコ、」

「あぁ」

「…書類、ありがと」

「…あぁ」

「…マルコ」

「なんだよい」

「…何にも、言わないの…？」



人二人分ほどの距離をあけて、アンは俯いたままそう問いかけた。
何に対してか、を聞くほど野暮ではない。



「…今朝、言ったろい」

「でもっ！」

勢いづけてアンがマルコの顔を仰ぎ見た。
ゆるりとマルコも視線を合わせる。
マルコが捉えたアンは歯を噛み締めて力を込めているようで、そうしなければ震えて呼吸することもできないとでも言っているようだった。


「…そんな、簡単じゃ、ない…！」





カチリと震えてぶつかったアンの歯が音を立てた。
ずり、と衣ずれの音がしてマルコがアンの方へと腰をずらす。
驚いてアンが身を引くより早く、マルコの腕がアンのそれを捉えて引っ張った。

「！」

思わずぎゅっと目をつぶったアンの顎に硬いものが当たる衝撃があり、体中に締め付けを感じた。
ゆっくりと目を開けると見えるのはベッドの頭が来る部分と、さっきまでマルコが使用していたデスクと椅子。
すべてマルコの肩越しの景色だった。


｢…マルッ、」

「オレにゃぁわかんねぇ」


耳の後ろから聞こえてくる声が、直接アンの頭に響く。
聞きなれたバリトンも今は気道を埋める要因にしかならない。


「お前がロジャーの子供だってことが、なんでそこまでお前の重荷になるのかオレにはわからねぇ。
オレから見たらお前はただのガキで、オヤジの子供で、女だ。
だからお前がなんでそうまでして嫌いな血縁を意識するのか全く理解できねェ」


腕の中にいるアンの小刻みな揺れが少しばかり激しくなる。
マルコはアンにまわした腕の力を強めた。






「だがよい、アン。

お前がそういうしがらみから逃げられねェってんなら、腹ァくくって一生背負ってけ。
んで、重くて重くて動けなくなったらオレが他のモン背負ってやる。
お前が潰れねぇように、全部背負ってやる。
お前は自分が選んだそれだけ背負ってりゃぁいい」



オレはそのためにずっとここにいる。














細い腕がマルコの背中に回されると、零れた慟哭に混ざってマルコの背骨が軋んだ。














存在価値

[33回]