[21回]

＊【拝啓不死鳥様】をふまえています
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ぷるぷると電伝虫の震えが受話器越しに手のひらに伝わると、いやにドキドキした。
たった数秒のそんな緊張感が何分にも感じられて、じわりと汗ばむ手が受話器をぎゅっと握りしめた。
コール音がもどかしくて、少しいらいらして、同時にわくわくして、たまらなく切ない。
 
ガチャリと電伝虫が鳴いた。
 
 
 
 
 
回線千里を繋ぐ
 
 
 
 
 
「もっ、もしもし？」
「…エースかい」
「ああ」
 
 
聞こえてきたのは久しぶりの低い声で、早く出ろ馬鹿野郎と思いながらかけていたのにマルコが出たら出たでなぜか焦り、エースは汗ばんだ手で握っていた受話器を取り落しそうになった。
しかしそれと同時にとてつもない安心感がどしりと肩にのしかかって、腰の力が抜けた。
今この電伝虫は、我が家とつながっているのだ。
マルコに応えた「ああ」という声は、返事よりも安堵のため息のほうが比重が大きい。
 
 
「ひさしぶりだな」
「本当だよい」
「手紙届いた？」
「一昨日な」
「オレ3週間くらい前に出したんだけどな」
「疲れ切ったクーが運んできたよい」
 
 
やっぱりアイツじゃまずかったか。
頭悪そうだったもんなあ、遠いところまで運ばせて悪いことしたな。
そんなことを思いながら、まあ届いたならよかったよと呟くように言った。
 
 
「今部屋だろマルコ」
「お前がオレの部屋にかけてきたんだろい」
「へへっ、だってマルコが一番自分の部屋にいるだろ」
「オヤジでもよかったじゃねぇかい」
「オヤジに直通なんて、びっくりさせたら悪いだろ！」
「オレならいいのかよい」
 
 
ははっと笑ってごまかして、まあとりあえず、とエースは今いる場所、集めた情報、そして今後の予定を如才なく伝えた。
 
 
 
「…ああ、よくやったよい」
「よくって、たいした成果ねーじゃん」
「いや、成果なんてモン」
 
 
なくてもいい、とマルコは続けなかった。
エースが船を飛び出した行動そのものを否定する言葉を飲み込んでくれたのだと、わかった。
ほっと息をついたような心地がして、マルコがまだこの旅に反対していたら、まだ怒っていたらどうしようかと心配していた自分に気付く。
いつまでたってもこの家族のうちで自分は末っ子で、怒られることが常だったのだとあらためて思い出した。
 
 
 
「弟に会ったんだろい」
「！　そう！！ちょっと聞けよ！」
 
 
ひなびた食堂の端の席に腰かけて、電伝虫の眠たげな目を空いている手でいじっていたエースは、もたれていた椅子の背からがばりと身を起こした。
電伝虫が表すマルコの目が、少し驚きで見開いた。
 
 
「もうオレァびっくりしたぜ、ほんと、ルフィが、なあ！おい！！」
「…喋りてぇならもうちょっと要領を得て話せよい」
「だって！なあ！もうオレ感動しちまってよぉ！」
「んな取り乱して、弟に引かれやしなかったかい」
「バカだなあマルコ、ルフィの前じゃしっかりオレァ兄貴だぜ？こんな、くぅ、ああ、また会いてぇ！！」
 
 
食堂の親父が絶叫するエースを迷惑そうな目でちらりと見た。
背中の刺青を惜しげもなくさらしたまま店で馬鹿食いをして目立ったため、その店の閑古鳥は輪をかけて鳴いてしまった。
しかしおかげで人目、というより人の耳を気にせず会話することができる。
エースは構わず大声で自分の見た弟の姿を幾分かの脚色付きでマルコに語り聞かせた。
もちろん問わず語りである。
 
 
「…でな、これがまた色っぽい姉ちゃんを連れててだな」
「へえ、そりゃまた若造のくせにやるじゃねぇかい」
「だろ」
 
 
マルコが笑った気配が受話器越しに伝わって、エースも返すようにへへっと笑った。
しかしなんでだか次の言葉が続かない。
エースが不意に黙りこくると、奇妙な沈黙が漂った。
 
そう言えば自分が喋ってばかりで、マルコの話を聞いていなかった。
 
 
 
「…みんな元気か」
「ああ、今のところな」
「航海は」
「順調だ」
「…ステファンはメシ食ってるか」
「心配しなくてもハルタが世話焼いてるよい」
「2番隊は、サボってねぇか」
「…まぁ、最初のうちは泣いたり叫んだりで邪魔くさかったがねい。今はオレの管轄下で上手いこと働いてくれてるよい」
「…そうか、あ、オヤジはなんか言って」
 
 
ああ、とエースの言葉を遮ったものの、マルコからすぐには言葉は続かなかった。
しばらくして、問題はねぇよいと返ってくる。
 
 
「おめぇのこと心配してるが、身体の方も今はこれといってまずいこたぁねぇし」
「そうか、よかった」
 
 
思わず、エースは受話器を口元にあてたまま頬を緩めた。
しかしすぐに、紡ぎかけた言葉に迷う。
落ちた沈黙をごまかすように意味もなく数回まばたきしてから、おずおずと口を開いた。
 
 
「…アンタ、は。元気か」
 
 
ふっと、電伝虫の目元が和らいだ。
 
 
「ああ、元気だよい」
「…メシ、食ってるか」
「言われたとおりお前の分まで食ってるよい」
「うそつけ…あ、よ、4番隊はどこが」
「ジョズが見てる」
「そ、うか、悪いな…」
「お前が謝ることなんざねぇ」
 
 
そうか、と聞こえないほど小さく呟いた。
またもや口を閉ざしたエースに、不意にマルコがくくっと笑った。
 
 
「なに、もうホームシックなのかい」
「バッ…！ガキ扱いすんじゃねぇ！」
「はいはい」
 
 
ムキになって反論した。
でも、こんなにも苦しいほど『家』が恋しいなんて、ホームシックと呼ばずに何と呼ぶだろう。
 
受話器の向こうでいまだ笑っているマルコは、電伝虫が伝えるエースの表情に気付いたのかゆっくりと笑いを飲み込んだ。
 
 
「マルコ」
「ああ」
「会いてぇなあ…」
 
 
その言葉を噛みしめるように、マルコが、マルコの表情を伝える電伝虫が、目を閉じた。
目的を果たさない限り口にできない「帰りたい」の言葉を伝える代わりに、これほど的確な言葉があるだろうか。
会いたいんだ、と強く思った。
クルーに、オヤジに、マルコに、サッチに。
 
 
「まったくだよい」
 
 
マルコは目を閉じたままそう言った。
 
 
「…オヤジにもいろいろ、話してやれよい」
「ああ…」
「隊員たちにも取り次ぐから、覚悟しとけよい」
「わかってる」
 
 
受話器を持ったまま、エースは叱られた子供のように俯いた。
今から続く言葉は、「それじゃあな」だ。
言いたくなかった。
 
 
「エース」
「ん…」
「早く帰ってこいよい」
 
 
 
ぎゅっと奥歯を噛みしめた。
そうしないと、思わぬ何かがいろんなところからこぼれ出そうだった。
うれしいのに、いとしすぎてかなしい。
 
エースが答える前に、マルコが口を開いた。
 
 
「このままオヤジの部屋繋いでやるよい」
「ああ…サンキュ」
「そんじゃあ、また」
「…また」
 
 
マルコが回線を回し電伝虫が保留のために目を閉じる一瞬の間に、自分でも聞き取れないほどの願いをどこかの誰かに猛烈な速さで願った。
 
 
どうかオヤジの身体が悪くなりませんようにこのオッサンがメシも食わずに病気になってぶっ倒れたりしませんようにサッチが海に還れていますようにどうかみんな無事に前へ進みますように。
 
 
電伝虫がまたぷるぷると鳴きだして、ああ生きて帰れますようにというのを忘れたと思ったが、まあそれはいいかと思った。
 
 
 

[17回]

マルッコー、と幾分弾んだ声がカウンター越しに厨房から飛んできた。
夕食を終え食後のコーヒーを飲みほしさて部屋に戻ろうかというところだったマルコは、その声に怪訝な顔を上げた。
声の主サッチはマルコを見ることもなく、ジーと虫の鳴き声のような音を立てるオーブンに熱い視線を注いでいる。
サッチはそのまま再び口を開いた。
 
 
「明日何食いたい」
「明日ぁ？」
 
 
白ひげ海賊団の毎日のメニューは、サッチ率いる4番隊があらゆる食への知識を動員して立てられる最高の献立である。
なんでそんなことオレに聞く、と付け足したマルコにサッチはやっと顔を上げた。
呆れ顔である。
 
 
「なんでじゃないでしょ。たんじょーびだよ、たんじょーび」
「誕生日？」
 
 
誕生日ってなんだっけ、とでもいうような顔をして見せたマルコにサッチは本気で呆れたように肩をすくめた。
 
 
「そうだって、一番隊隊長不死鳥のマルコさん。あなたのたんじょーびですよー」
「…あぁ」
 
 
明日あなたの誕生日ねと言って、これほど気のない返答があるだろうか。
サッチは内心ガックシ、と頭を垂れた。
ガックシ、と声が漏れていた。
 
 
「ま、とりあえずいろいろ作るけどさ。お前の好きなもんはフルコースで、あと年代物の酒開けて…
あとはお前のリクエストに応えるけど」
「んな仰々しいことしなくていいよい。メシも適当で」
「バッカお前それで野郎どもが満足すると思ってんのか」
 
 
家族の生誕はみんなで祝うもの。
半ば刷り込みのように教えられたそれは、彼らがオヤジと慕う白ひげの教育方針の一つである。
無論マルコもそれに染められているので、クルーの誰かが誕生日だと聞けば無条件で嬉しいし、祝いの言葉も言いたい。
だがそれがいざ自分のこととなるとどうもピンとこないのだ。
マルコは面倒くさそうに後頭部を掻いた。
 
 
「任せるよい」
「…投げやりね」
 
 
ま、いっかと呟いたサッチは一度ぴうっと口笛を鳴らしてオーブンを開けた。
もわんと甘い香りが立ち上る。
 
 
「何焼いてんだい」
「ケーキ」
 
 
お誕生日ケーキを焼いてるんですよ、とサッチはオーブンの中身から目を離すことなく付け足した。
 
 
「これぁ試作品だけどなー。言やぁエースの夜食だ」
「お前甘やかすんじゃねぇよい。餌付けなんかしやがって」
「餌付けじゃねぇもん。夜中ここに食い物置いとくと勝手にエースが食うんだもん」
「余計駄目だろい！！」
 
 
刺々しい声を出したマルコを、サッチはまあまあと宥めた。
 
 
「明日は楽しめよー」
「はんっ、誰かさんがさっさと換金リストのまとめ出してくれたらそのほうがよっぽど楽しいよい」
「ひえぇ」
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
＊
 
 
翌日、マルコはいつもどおりの時間にいつもどおり起きた。
近頃肌寒いため、一度むくりと起き上った体は再び生暖かい布団の中へもぐりこむ。
それを数回繰り返してマルコはようやくベッドから抜け出した。
いつものことなので、とくに生活に支障はない。
 
部屋で顔を洗い着替えて、マルコは部屋の扉を開けた。
と、ぱさりと足元に何か落ちる。
同時に視線も落とすと、鮮やかな幾つもの色が目に飛び込んできた。
青、白、黄色を中心に色鮮やかな花が連なって輪を作っている。
それが部屋の外側のノブにかかっていたのだ。
それを見てマルコは、今日と言う日の意味を再び思い出した。
 
モビーの上では誕生日が来るとその日の朝、部屋のノブに花輪がかかる。
隊長格であろうとナースであろうと下っ端の一隊員であろうと、誰にも平等に誕生日がやってくるように、その日になると誕生日の主役の部屋には花輪がかかるのである。
それを誰がやっているのか、そいつがどうやって全員の誕生日を把握しているのかはほとんどのクルーが知らない。
モビーディック号の化身、クラバウターマンがやってるんじゃないかとの噂もあるが、本当のところは謎のままだ。
 
細やかな野郎がいるもんだよい、とマルコはそれを拾い上げた。
その動作をするマルコの口元は自然とゆるく弧を描いていたが、それにマルコ自身が気付くことはない。
 
花輪を部屋の内側のノブに再びかけて、自室を後にした。
 
 
 
 
 
 
部屋を出て食堂に辿りつく数分の間、すれ違うクルーはもれなくマルコに祝いの言葉を告げた。
おめでとうございますと笑顔で言われて、ああありがとよいと返すと、マルコよりむしろクルーたちの方が明らかにうれしそうな顔をする。
 
そうも誕生日ってのぁいいもんかねい、とマルコは内心呟いた。
マルコにとって誕生日に起こるいいことは、酒が多く出て美味い物が食える、それくらいである。
 
 
「マルコ隊長！おはようございます！お誕生日おめでとうございます！」
「ああ、ありがとよい」
 
 
13番隊と思われるクルーは、マルコの返答に嬉しそうな顔で笑い返して去って行った。
まああいつらが嬉しそうならそれはそれでいいか、と曖昧な納得を抱えてマルコは食堂へと入っていった。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
＊
 
 
「マルコ、次の島の報告書だ」
「ああそこ置いといてくれ」
 
「マルコー、見張りの当番表廻ったぜ、チェックしてくれ」
「おう」
 
「悪いマルコ、これなんだが…」
「ああ、それぁ確かここに資料が」
 
 
 
 
仕事が来る。
じゃんじゃん来る。
マルコはめまぐるしく働いた。
といっても目まぐるしく動いているのは頭の中だけで、マルコ自身は自室の椅子から一日のうち数えるほどの時間しか離れていない。
 
いつも通りの日々だ。
頭の中は今後の仕事の算段でいっぱいで、余計なものはすべて仕事の邪魔にならないよう自ら頭の片隅に身を潜ましている。
そういう考えの配分を自然とこなしてしまうマルコは、怒涛の流れで進む仕事にも、忘れていく今日のイベントにも、特に違和感がなかった。
 
 
 
 
「マルコごめん！遅れ…た？」
 
 
エースが滑り込むように書類を掴んで入ってきた。
現在時刻午後四時。
いつもなら積もり積もった仕事に追われてマルコが最も根を詰めている時間帯である。
そしてそこに遅れた書類を叩きだすのがいつものエースの姿で。
 
しかし飛び込んだエースが見たのは、ちょうど煙草に火をつけたところのマルコだった。
 
 
「おう、やっと持って来たかい」
「マルコ、仕事終わった？」
「ああ、どれ貸してみろい」
 
 
エースの手から書類を受け取ったマルコはそれに一通り目を通す。
そしてさらさらと必要事項を書き込み、サインをし、丁寧にファイリングした。
 
 
「完了？」
「完了」
 
 
オウム返しのようにマルコが答えると、エースがにんまりと笑った。
目が三日月のようになっている。
 
 
 
「…なに気味悪い笑い方してんだい」
「なっ、ひどっ、おまっ」
 
 
 
心外だとでも言わんばかりの顔でエースがマルコをじとりと睨む。
マルコは煙草の煙を吐き出しながら笑った。
 
 
「んじゃ、行こうぜ！もう準備できてんだろ」
「あ？どこに。メシはまだ早ェだろい」
 
 
エースは踵を返しかけた足を止めて、肩ごしにマルコを振り返った。
呆れたようなその顔は、とてもサッチに似ている。
 
 
 
「あんたのための宴に決まってんだろ」
 
 
 
 
そこでマルコは再三忘れていたそれを、再び思い出したのだった。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
＊
 
 
乾杯の音頭は、なぜか既に酔っぱらっていたラクヨウとハルタがとった。
 
 
「われらがあー、一番隊のお、マルコの生誕を祝いましてえー！！」
「ふしちょーのおー、さらなる繁栄を願いましてえー！！」
 
「さらなる繁殖じゃねぇの！」
 
 
ギャッハッハという笑い声と、「乾杯！！」の叫びが重なって怒号のようになった。
乾杯してしまえばあとはもうただ飲むだけの野郎たちである。
本日の主役に一声二声かけて酒の一気飲みを煽り、嫌な顔をされて笑って逃げる男たちが後を絶たない。
 
いつもの馬鹿騒ぎに輪をかけて騒がしく始まった宴を、マルコは淀んだ色の酒が入ったジョッキを片手に呆れ顔で眺めていた。
眺めると言っても次から次に声がかかるのでゆっくり飲むこともできない。
しかも飲めるのは淀みきった各種の酒フルコースミックスで、純粋なものは期待できそうにない。
 
 
 
 
目の前に並べられた料理をつまんで、その美味しさにひとり薄らと笑う。
笑ったマルコを端目で確認して、サッチがまた笑う。
 
エースが花火を上げた。
悲鳴のような歓声が上がる。
 
誰かが海に落ちた。
誰かが服を脱いだ。
 
白ひげが彼のための席で旨そうに酒を飲む。
マルコと目が合うと、にやりといつもの顔で笑った。
気まずげに目を逸らしたマルコは少し逡巡して、それから自分を囲む男たちに一言告げて腰を上げた。
 
 
 
「いい夜だなあ、マルコ」
「…宴の大義名分なんてあってないようなもんだろい」
「どうだかな」
 
 
白ひげは大きな盃を指先で簡単に持ち上げ、ぐいっと一口飲んだ。
旨そうに、滴が端からこぼれていく。
マルコが白ひげの隣に腰を下ろすと、白ひげはマルコのジョッキに自分の酒を満たした。
そしてすぐ自分の杯にも注いだ。
 
 
「…オヤジ、あんまり」
「あぁ？今日は小言ぁ聞かねぇぜ」
 
 
独特の笑い声と共にマルコの窘めを一蹴した白ひげは、よかったなと呟いた。
 
 
 
ばれていた。
今この瞬間自分がとても満たされた気持ちでいることがオヤジにはばれていた。
そう思うと気恥ずかしいような、くすぐったいような、どちらにしろおっさんと呼ばれる年の男には似合わない気分になる。
 
 
 
いつ絶たれる命かわからないから、見るのは前だけでいい。
それゆえ生まれた日を顧みても、なんの感慨も起こらないのは仕方がないと思う。
 
それでも大切な日を大切だと惜しげもなく思うことはとても大切だ。
自分にとってなんでもないたった一日をこんなにも色鮮やかにしてくれる。
それを教えてくれる人が、とても大切だということも、わかる。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
「ああ…悪くねぇよい」
 
 
 
白ひげの愛酒をぐいと飲み干すと、ほんのり視界が淡く滲んだ気がした。
 
 
 
 

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