[10回]

『・・・・遅ェ』
「悪ぃ、携帯放置でした」

この通話は俺のライフラインカット行為なんじゃ、
とサッチは嫌な汗をかきつつ思うが事実を言うしかない。



『いつまでほっつき歩いてんだよぃ』


ここまで不機嫌な声を、マルコとの付き合いではまだ聞いた事がない。
初体験おめでとう俺、と頭の隅で笑うしかないが、いや、ちょっと待て。

「へ？ほっつき歩く？」
『買い出し行って、飯作るって、２時間かかる買い出しなんざ海にでも出て漁でもしてんのかよぃ？』
「何キレてんだよ。だから飯作ってんだろが」
『あぁ？』
「・・・・？ちょ、待て、お前、え！？聞いてねェの！？」
『何が』
「嘘だろ、アンちゃん、そりゃ駄目だ」
『煩ェな、何だってんだよぃ』
「お宅のお嬢さん、買い出し行って俺んちで飯作るって言わなかった？」
言わなかったんだわな、そうだよな、とサッチはあっちゃーと額を押さえている。

『テメェん家だァ？』
「マルコにゃ言って来たっつーからてっきり・・・」

とサッチは口に出してすぐに、
ああまずった、アンに責がある言い方になったと後悔した。


誰が好き好んで火種落として掻きまわすか、と言い募っても、
相手が歳甲斐もなく小娘に堕ちたオッサンではそれも通らない気はする。



（何で隠すとかしちゃったのよ・・・）


「まさかと思うけど、アンちゃんの携帯は」
『・・・切られてるよぃ』

オーマイガー、とサッチは天を仰いだ。
恐怖の着信数の予想に、これで裏が取れてしまったではないか。


行き先は別の男の部屋。
そしてそれを彼氏には内緒。
さらに携帯の電源はオフ。


どんな王道修羅場コースだとサッチは通話をしつつリビングに引き返すことにする。
当然げんなり溜息付きで。


「浮気相手とか俺まっぴらごめんよ」
『当たり前だよぃ』


友人（という単語はいささかそぐわない気もするが）の彼女に手を出す男だと思われるのは心外すぎる。
まぁマルコだってそんな事は思っていないのかもしれないが、
あの着信の数がそれを否定する。

そもそもあのマルコはこんなに何かに執着するタイプじゃねぇのに、

まぁ、そういうことなんでしょう。



この事態を引き起こしたお嬢ちゃんは、
大変面倒な男に掴まったと、そういうことなんでしょう。


（いつもなら、あーら楽しいで終わるんだけどさー）



サッチはテーブルの上、パキンと固まった様なアンを見て、
玄関での会話のいくつかは聞かれたのだと理解した。

そして通話中のサッチを見上げる迷子になったような縋る瞳。

ふるふると首を振ったのは、電話を代わる事を恐れたからか。
アンは椅子の上で膝を抱いて小さくなってしまった。

「代わって・・・あー、今トイレみてェ。・・・ん、はいはい、食ったらすぐ帰すって」

んじゃ、とサッチはアンを困った様に見ながらマルコへ返事をする。

パチンと携帯を二つ折りにして、それをポケットにしまいながら、さてアンちゃんよ、と声をかける。


「おにーさんにお話をしてちょーだい？」














＊＊





ごめん、とアンはまず呟いた。

何やらとてもまずい事になったのが空気で分かる。

トイレになんて行ってないのに、サッチは何かあたしを庇ったってことだろうか。



「・・・マルコ、怒ってた？」
「あー、そうね、いい具合に」

どうしよう、とこれまた所在なさげに呟くアンはさらに小さく膝を抱える。
その怒りは心配だからだとは伝わらないか、とサッチは苦笑を禁じ得ない。


「どしたよアンちゃん、マルコに言わずにとからしくないじゃん。ほんとは喧嘩してたんか？」

「うぅん、ホントに、何にもないよ」

「アホマルコがアンちゃん困らすこと仕出かしたんじゃねぇの？」

「・・・・・・ち、がう」

違わないでしょその返事は、とサッチはいいから言え、
つーか部屋離れたいってのも気になってんのよおにーさんは、と続けた。

アンはうろうろと迷った挙句、またポツリと言った。




「サッチ、この部屋に彼女のモノある？」

この小娘今俺がフリーだと知っての嫌味か、と一瞬思ったがどうもそうではないらしい。

「俺は感傷に浸らないタイプだから終われば一切合切処分しちゃいます」

それを聞いてアンは絶望的な顔をした。
いやいや、俺別に普通の回答よね？とサッチはまるでマズイ事でも言ったのかと思わず自問自答する。



「紅茶があるの」
「へ？」
「マルコの部屋にね、紅茶のパックがあるの」
「・・・あー・・・・そういや、あった・・かな」
「マルコ飲まないの」
「だからアンのじゃねぇの？」
「ううん、あたしんじゃない」

へ？とサッチは首を傾げた。
マルコが不要なものを自分で買い置くわけがない。
そしてアンも自分のものではないと言う。

「前のね、彼女のなんだよ、多分」

死ね、オッサン。

サッチは内心で盛大に言い放った。
このままこの可愛いお嬢さんをこのテーブルに釘づけにして、
死ぬほど食わせて、デザートまでやって、甘やかしまくって、帰りたくなくしてやろうか。

マルコも少しはダメージ受けるだろう。

ああ、チクショウ。
そんな背景だって分かってたらマルコとあんな会話ぜってぇしなかったのに！



多分、いや恐らく十中八九、マルコにはその紅茶が見えていない。
いや目が悪いと言うレベルではなく、
生活に不要なものに意識を払わないという言いかえればよっぽど冷酷な対応なのだが・・・


（アンちゃんにはそう見えないわなァ・・・）

オッサンの内情を斟酌してやって、とこのお嬢さんに頼むのはそれこそ酷い話で、
これはどう考えてもマルコが悪い。世間一般の常識に照らしあわせてちったァ動け。
翌日、いやせめて三日後あたりまでに始末しとけ。


サッチは目の前の椅子のアンをものすごくぎゅむーーっとしてやりたい気持ちにかられた。
・・・いや、堪えましたけれども。





「たまにね、そうやってね、気になっちゃうんだ」

そんなのもう全然なんとも思ってないってマルコは言ったんだけど、
それちゃんとわかってるんだけど、

でも、たまに駄目で。


だって、その人が居たとこに、今あたし居るから・・・


語尾がぐしゅと滲んだ。


「考えたら、止まんなくて、あそこに居たくなくて、だから・・・」



「ごめんね、サッチ、嘘ついて来ちゃって」


完全に涙声になったアンの隣へ、サッチはよいしょと移動してきた。
椅子をカタンと引いて座り直す。


「ま、嘘っつーか言わなかったことがあるだけ、だろ？」

屁理屈を用いてアンを追いつめないサッチの甘さはとんでもなく優しくて、
アンはますます膝に深く顔を埋めた。

サッチはぽすんとそんなアンの黒髪へ手を置く。


「ちょっとびっくりしたけど、あれよ？最初から俺に全部それ吐いてたら、
もちょっと上手に今日のデートは算段できたのに、それだけが悔やまれる」

あーしくった、馬鹿正直にお前帰すとか言っちゃった。


悪戯っぽく言われた台詞にも、アンは笑わなかった。
相変わらずの滲んだ声でサッチに聞いたのは二度目の質問。


「マルコ怒ってた？」

「いいって、怒らせとけ」

「・・・サッチも怒ってる？」

「おう」
「ご、ごめ」
「ただし、マルコの馬鹿さ加減にな」

お前の所為じゃねェから心配顔はやめなさい、とサッチは少しだけ顔を上げたアンの髪をかき混ぜた。
そのことでアンはふにゃっと顔が崩れて、慌てて椅子の上で抱えた膝に頭を落とす。

サッチはポン、とアンの頭で掌を弾ませると同じ手でおもむろにポケットから携帯を出す。
慣れた手つきで操作すると、相手に構わず喋り出した。


「悪い、気変わったわ。アンちゃんしばらくここに置いとく」

サッチの声にアンは弾かれたように顔を上げた。
相手は、誰？マルコ？どうして？

「・・・あ？黙れこのアホ。お前が色々言わない所為でなぁ、アンちゃん一人で抱えて、」

待って、いい、そんなことマルコに言わないで。

アンは絶望的な表情でサッチに向かって首を振る。
その姿は絶対に視界の端に入っているはずなのに、サッチはそれをあえて無視しているようだった。

「サッチ、やめて」


「泣かせてんじゃ、」
「サッチ！」

ツーツー、とアンの手の中で無機質な音がする。

奪い取ったサッチの携帯は衝撃で切れていた。
その事にアンはホッとして、そして同時に何かとんでもない事をしたのではないかと怖くなる。

どうしたらいいのかわからないから、ただ手の中に持っていると言った風のアンから、
サッチは自分の携帯をひょいと回収すると、終話ボタンを押した。

そしてそれを机へ置きアンの顔を覗き込んだ。

「今度はアンちゃんが怒る番か？」

勝手にアンの状態を告げようとしたことを指して、サッチは言った。
そこにからかうような響きはなく、だからアンは首を振った。

実際何をどう言葉にしたらいいのかわからないのだ。

サッチが何故マルコにそんな事を言ったのかもわからない。
けれどどう見ても喧嘩腰だった。

その前の電話では普通だったのに。
どうして？



「マルコの野郎は言葉が足りなさすぎなんだよな」
あんな仕事してるくせして、とサッチはヤレヤレと首を振る。

「だからアンちゃん、ものすごい面倒かけて悪いけど、ちゃんと思った事は言ってやって」

「・・・・・でも」

「ホントになぁ、こーんな可愛い子に気ぃ遣わせるとかもうマジ信じらんねェ」
いっぺん死ねあの野郎。

サッチはぐしゃぐしゃとアンの頭を掻きまわし、ニッと笑ってアンにしっかり目線を合わせた。

「さっき俺に言ったこと、全部マルコに言ってみ？そしたらアッサリ解決するから」

サッチがそう請け負う根拠が判らなくて、アンは微妙に首を振った。

「お、信じてないな？紅茶のことも、アンちゃん悩ましてるお部屋から逃げたい病も、
全部まとめて解決するって。サッチ様保証付き」


「で、も、マルコ怒って」
「だいじょーっぶ！マルコがちょびっとでも怒ったら、俺がアイツの仕事全部干して灸据えてやっから！」

編集サンが本気出せば結構シャレになんないこと出来ます！

ピースサインをアンに送って悪戯っぽく笑うサッチに、アンもとうとうつられて小さく笑ってしまった。


「すごい、頼もしいね」
「だろー」

ふっふっふ、と自慢顔をするサッチは当然と言わんばかりに宣言する。


「俺アンちゃんの味方だもんよ」
「あり、がと」


よしよし、とサッチは散々ぐしゃぐしゃにした頭を多少撫でつけて体裁を整えると、
というわけで飯の続きだ、と立ち上がった。




**

[22回]

「あ、あのさ、サッチ」
「んー？」

「えっと、あの、食べたら、駅まで送ってもらって、いい？」

冷めた炒め物はサッチの手でざっと再び油に通され既にアンの口に消え、
同じく煮込んでいたもの消えている。
ものの１５分で平らげた量にサッチはうんうんと満足そうに頷いた。

そして今アンはアイスのカップを持ちながら、
カウンター向こう換気扇の下で一仕事終えた合図の煙草に火が付いたのを見た。

「帰る、ね」

アンは酷く言いにくそうにそう告げた。
サッチにはその素直さが眩しくて、そして本当に可愛いと思う。


「あのな、家まで送るに決まってんでしょ・・・って言いたいとこだけど、」

何故だかサッチはチラリと壁にかかった時計を見て、
椅子の上きょとんとした顔のアンに悪戯っぽく笑いかけた。

「多分、俺の出番ナシ」


ガンッ！

アンがどういう意味だ？と首を傾げた瞬間、玄関からものすごい音がする。


「へ？な、何？」

サッチの発言と、そしてこの物音。
その両方が理解できずにアンはサッチに問いかける。

もはや借金の取り立てでももう少し上品な叩き方をしそうな具合に、
ドアが悲鳴を上げていた。







**




「チャイム使わねェとかどんだけ」


もちろんわざとの所業だと理解しているのだが、
この音から想像するに、手も使わずの脚蹴りかよ・・・


サッチは「さいてー」と呆れた声を出しながら、
事態を飲み込めないアンを置き去りにして咥え煙草のまま玄関へとスタスタ歩いて行った。




＊





新聞も保険のセールスもお断りでーす、あと借金もしてませーん、と軽口を叩きながら、
サッチはドアの鍵をパチンと外す。

とたんにノブが回って、史上最悪に人相の悪い借金取り、もといただのオッサンが現れた。



「あーらら、来ちゃったの？」


「あんなに分かりやすい煽り方しといてよく言うよぃ」

苦虫を噛み潰したような顔でマルコは低く吐き出す。
それを受けてもサッチは涼しい顔で何の事だかとニヤッと笑っただけだった。

「本気で帰さねぇつもりだったけど？」

「アンが帰るっつったろぃ？」

「かーっ！お前マジいっぺん死ねその傍若無人ぶり！」

さも当然の様に言うマルコにサッチは心底腹立たしさを覚えた。
なんでこんな性悪がいいのよアンちゃん、と思わず心の中で天を仰ぐ位には。



「アンは？」
「泣き顔も超可愛い」

見たものを反芻するようにサッチはうっとり目を閉じる。
当然マルコの問いがそんなことを聞いているのではないと百も承知の上での嫌がらせだ。


「・・・いっぺん死ぬかよぃ」


玄関先でサッチとのらりくらりな会話をするために、
ここまですっ飛んで来たわけがない。
さっさと家に入れろ、とマルコが溜息をついた瞬間、すいとサッチの目がマルコを捕えた。

珍しく笑っていない。


「殺してやりてぇのはこっちだ」


「泣かすな、あんないい子。
己の不甲斐なさを膝が折れるまで反省しやがれ」

ケッとサッチは毒づくと、玄関の上に放置しっぱなしの残り、
すなわち財布と車のキーをまとめて掴むとマルコの横をすり抜けながら言った。


「ほいじゃ、ちょっと足りない食材買い足し出るわ」
「・・・・・」


「俺の部屋で不埒な真似しやがったら仕事全部切るからな」

舐めてんじゃねーぞ、とサッチは最後まで目の光を消さないまま言うと、
そのままスタンスタンと足元のコンクリートを響かせながら姿を消した。



マルコは足音が遠ざかるのを耳の端でとらえつつ、玄関扉の内側へ体を滑り込ませた。





ハナノリさんのあとがき
→

[34回]

[15回]

口を開けたエレベーターの中には数人の社員が乗っていて、入口のところに立っているアンを見て全員が一様にぎょっとした。
しかしアンはそれにはお構いなしで、幾多もの視線に気づくこともなくエレベーターに乗り込んでいく。
そして次の瞬間には、カエルよろしくべたっと壁に張り付いた。
そこはガラス張りで、外の景色が薄い青に色付いてよく見えるのである。


(すごっ！すごぉっ！！外が見える！！)


エレベーターという箱の中から見る景色の目新しさに感動していたアンだったが、背後で扉が遠慮がちな音を立てて閉じたことにより我に返り、慌てて4階のボタンを押した。
エレベーターが上昇していく間外の景色に目を奪われ続けていたことは言うまでもない。

















ふわっと滑らかな動きでエレベーターが停止した。
そしてまた滑らかに、目の前の扉が開く。
アンが一歩踏み出したそこは、喧騒に揉まれていた。


（…すっごい、人）


編集者と言うのはこうもせわしいものなのかとサッチを見て常々思っていたアンだったが、実際に働く人々を見て成程と確信した。
とにかくみんなどこかしら動いているのである。
アンが務める会社のように、のんびりとお茶が出るのを待つおっさんなど一人もいない。
皆が皆、慌ただしそうに仕事をしていた。



（…えぇと、まず、そう、つきあたりを右！）



人の動きに目を奪われていたアンだったが案内を思い出してよいせとリュックを背負いなおした。
突き当りと言っても目の前は吹き抜けの『穴』である。
だからつまり突き当りってことはこの穴の向こう側ってことか、とアンはひとり頷いて歩き出した。



















＊


…お？
…うぁ？
…階段、ない…



アンは４階の印刷室の前で一人立ち往生していた。
案内をしてくれた綺麗なお姉さんの鈴のような声を思い出しながら、どうにか印刷室の前までは来れた。
自分の記憶力を始めてほめたいと思った瞬間だ。
だが、案内された通りの階段が見当たらないのである。



しばらくきょろりきょろりとあたりをうろついて階段を探してみたり、ほかに印刷室があるんじゃないかと探してみたりしたものの、やはり部屋の入口上部に『印刷室』とプレートが刺さっているのはこの部屋だけで。
行き詰ってしまった。



（…どうしよ…受付戻ろうかな…）



少し離れたところの、また別の編集部に人はいる。
だがアンはまだしっかりとマルコの言いつけを覚えていた。
なんであんなに顔に影を作ってまで言い聞かせてきたのかはわからないが、それだけ必死なのだろうということはよく伝わった手前、破ることはできない。
ゆえに誰に尋ねることもできず、やはりアンには受付に戻るしか手段がなかった。

しかし、だ。



（…さっきどっちから来たっけ…）



来た道を戻るということは、行きに右に曲がったのなら左に、左に曲がったのなら右に曲がるということである。
だがもう既に、アンは自分が消化してきた道筋を思い出すことができない。
そして右に曲がったら戻るときは左に、などという考えも皆目思いつかなかった。




（…どどどどどうしよう…）


不安と焦りで胸のあたりがずくずくして、ぎゅうっとリュックの肩ひもを握りしめる。
あたしが迷ったせいでマルコの締め切りが遅れたらどうしよう、もしかしたらサッチも待っているかもしれないのに、とあの二人の顔を思い出したら少し泣きたくなった。
だが泣いていたって仕方がないことくらいわかるので、涙はぐっとこらえる。


…やっぱり誰かに尋ねようか、と来た道を振り返った。
すると、さっと大きな影が壁の向こうに身を隠した気配がした。



「…？」


誰かいたような気がする、と首をかしげたがそこには誰もいない。
遠くの部署で数人の人がせわしく働いているだけである。

気のせいか、と再び前を見据えてこれからを考え直すアンだったが、再び背後から視線を感じてさっと振り返った。
するとまた、大きな影がさっと壁の向こうに消える気配。



「…？？」


わけがわからないが、そんなことより今は自分の迷子が先決である。
迷子と言う言葉を自分で考えて少し気が沈んだ。













「ん、こりゃあ珍しいもん見っけた」


唐突に聞こえた低い声にアンが俯いていた顔をぱっとあげると、印刷室の隣の鉄の扉の向こう側から現れたらしい男が、アンを見つめて目を細めていた。


「え、あ、」

「お嬢はこんなとこで何してんだい」


ガチャンと重たい金属音と共に扉が閉まると、それと共に男の長髪がさらりと揺れた。
腰あたりまである漆黒の髪色はアンと同じ。ちなみに真っ黒の瞳も。
長い脚は黒の緩いスラックスをはきこなしていて、胸元の空いたシャツの袖を捲ってその手には数冊の雑誌を抱えていて。




モデル、みたいだ。




ぽかんと口を開けたまま男を見つめていたアンの顔を覗き込み、男はんっ？と口角を上げた。
そしてちらりとアンの背後へ視線を送る。
壁の向こうの空気が少しざわりと揺れて、その原因に見当がついたのか男は再び小さく笑った。


アンは男が笑ったことによりはっと我に返ったものの、相変わらずつかめない現状への不安やらで胸は苛まれ、眉はへにゃりと下がったままだ。



「…あ、の…サッチ、サッチのとこに…よ、よんかい…」

「サッチ？ああ、アイツに御用かい」


こくこくと必死に頷けば男は柔らかに口角を上げ、今さっきその男自身が現れた鉄の扉を引き開けた。



「もうすぐそこだ。お連れしやんせ」

「…あ、階段…」



男が開けた扉の向こうはまさにアンが探していた階段で、その階下からは小さくざわめきが漏れていた。
アンが顔を上げて男を見やると、男は扉を引いたまま視線でアンに進むよう促す。

「あ、ありがと！…ございます、」

安堵と喜びがプラスされにっこりと男を見上げたまま笑いかけると一瞬男はきょとりと目を丸めたが、すぐに同じようにして顔を綻ばせた。



マルコの言いつけはすっかり忘れてアンが促されるまま扉の向こうへと消える背後では、その男──イゾウが壁の向こう側に身をひそめる大きな影、ラクヨウ率いる十数人の編集者たちに向かって口だけを動かしていた。



（はやく仕事戻れ阿呆）
















＊


「サッチ！！サッチサッチサッチィィィ！！」


見慣れた後姿を見つけ、大きく手を振りながら叫べばどれだけ騒がしい編集部でも視線は自然とアンに集まる。
その中でアンに背を向けていたサッチの髪はリーゼントがところどころほどけ幾筋もの髪が垂れさがっていて、数個のピンが髪に刺さっていたがあまり用はなしていないようだ。
サッチは虚ろな目のままアンを振り返り、そして頼りなく笑った。



（…一日でやつれてる…）


昨日うちにおすそ分け持ってきてくれた時はこんな顔じゃなかったと、サッチの忙しさが半端ないことをさすがのアンも汲み取った。
サッチは近くにいた若い男に何やら話しかけてそれと同時に書類も渡し、アンのほうへとデスクを掻きわけやってくる。
そしてアンの後ろでひらりと手を振る男の姿を見て、あからさまにゲッと顔をしかめた。



「んだよ、つれねぇな」

「イゾウ…お前なんでアンちゃんと一緒にいんだよ…」

「このおにーさんが、ここまで連れてきてくれた！」


えへへ迷っちゃったよあたし、と悪びれることなく笑うアンを前にして、サッチはがっくしと肩を落とした。
面倒なことになるからイゾウだけはアンに近づかせるなと、奴からお達しがあったというのに。
いや実際はマルコから口でそう言われたわけではない。
ただ数十分前にかかってきたマルコのあらゆるセリフに、その意図が多分に含まれていた。




「お嬢、名前は」

「あ、アン！ポートガス・D・アン！おにーさんは、イゾウ？」

「ああ、ところでなんでサッチの奴に用事？」

「あ！そう、サッチ、これ！」



リュックの片腕を外し、ごそごそとその中を探ったアンは目的のメモリを取り出した。


「おお、サンキュ」

「ん、アンは新人ライターか」

「や、ちがうちがう！これはマルコの、」

「マルコ？」

「アンっちゃんっ！！おれ今から休憩取るからさ、ほら、あそこのソファで待っててくんね？お菓子とジュース持ってすぐ行くから！」



唐突に会話を断ち切ってサッチがそう言えばアンはぱあっと頬を染めて大きく頷き、てけてけとリュックを背負いソファへと向かっていった。






その後ろ姿を二人の男がともに見送り、片方が大仰にため息をつく。
もう片方はアンがソファに腰掛けるところまで見送ると、くくっと喉を揺らした。


「噂は本当だったってか、」

「…イゾウ…怒られんのおれなんだからな…この確信犯め…」

「…使いてぇな、あのお嬢」

「おまっ…！その捕食獣の顔ヤメロ！！」




そんな会話がなされる向こう側で、アンは呑気に「おつかい成功」とマルコにメールを打っていた。



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[19回]