[9回]

「ほらエース、こぼしてる」

「お、いけね」

「マルココーヒー飲むかー」

「よい」

「…お前それ全然可愛くねェんだかんな」







馬鹿馬鹿しいけど愛してる







棚に行儀よく並ぶカップを二つ手に取り、もう片方の手でコーヒーメーカーに豆をぶち込む。
ゆるやかに品のいい香りが立ち上った。
こぽこぽと茶色いしずくが落ち始めた頃、テーブルのほうではばたんぐちゃっぐーという三重奏が聞こえてきて、はぁとため息をつく。
入れたてのコーヒー二つを片手で持ち、よっという掛け声とともに壁に掛けてある布巾を手に取りテーブルへと戻った。
エースは誰よりも早く食事をはじめ、誰よりも長く食べ続ける。そしてその合間に小休憩が入るのだ。
突然死ならぬ突然睡眠。本日はナポリタンの中に顔を突っ込んでぐーすかやっている。
オレは末っ子が起きてトマトソースを乗せた顔のまま出歩かないよう、スプーンを握っていないほうの手に布巾を持たせてやった。

「ん」

「ありがとよい」

新聞片手にあくびをかますマルコのわきにカップを置き、向かいに腰掛ける。
眼鏡を外したマルコは再びあくびし、コーヒーに手を伸ばした。

｢お前眼鏡ねぇと新聞読めねぇの？」

「読みにくいだけだい」

「老眼じゃね」

そう軽口をたたくと、マルコは嫌そうに顔をしかめた。
うへっ、怖。


「食堂は薄暗ぇんだよい」

「だから？」

「…鳥目なんだよい」

「ウソつけ」

くくっと笑いを零すと、マルコはきまり悪そうにずずっとコーヒーをすすった。





オレはこの匂いが好きだ。
みんなのために飯を作って、野郎どもがそれを食べて、食べ物と人いきれが混じったような。そんな匂い。
そして人もまばらになった頃、マルコの隣で皿に顔を突っ込む末っ子を眺めて、マルコが読む新聞を裏面から読むときに香る、二人分のコーヒーの匂いも。


「今日宴するってよい」

「なんの？」

「確か8番隊の誰かの誕生日だろい」

「あぁ、そりゃいいや」



そうと聞いたらじっとしていても仕方がない。
この時間が終わることに少しの名残惜しさを感じながらも、オレは宴のためのつまみの準備に取り掛かろうと厨房へと向かった。













「宴だァ！！」


ガチャンッといくつものジョッキがぶつかる音が船内を駆け回る。
オレたちの騒々しさに負けて夜の海の陰鬱さはどこかへ弾き飛ばされてしまったようだ。
モビーの明るさがその暗い海のど真ん中にぽっかりと浮かび上がっていた。


「オヤジー、つまみ持ってきたぜー」

「グララララ！悪りィなサッチ！」

「今日のは新作だぜ」


ウインク一つかましてオヤジの酒びんのわきにつまみの皿を置く。
オヤジは嬉しそうに目を細めてから喉を鳴らして酒を呷った。
すると騒々しい甲板の遠くで、わぁっと声が上がる。焦ったような、それでいて喜んでいるような。

「エースが海に落ちたー！！」

酔いどれたちはそれさえも嬉しそうで、ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てている。

「ったくしょうがねェの」

素面のおれが行くしかねェじゃねぇか、とひとつため息をつき足を踏み出した時、オヤジの低い声がオレを呼びとめた。


「後でまたオレのとこに来いよ」

「？　わかった」


妙な誘いに首をかしげながら、本日もキマっていたリーゼントにサヨナラを告げてオレは黒い海に飛び込んだ。














だらしなく垂れ下がりぽたぽたとしょっぱい水滴を垂らす髪を絞りながら、再びオヤジの座る椅子へと向かう。
が、その道中14番隊の奴らが『つまみが足りねぇ！』と騒いでいるのを聞いて、オヤジは後でいっかと結論付けたオレは厨房へと方向転換した。







「ほらよ」

本当はつまみなんかなくたって飲み続けられるくせに、と思いながら野郎どもの前に皿をいくつか並べると、おおおお！と歓声が上がった。

「あざーっすサッチ隊長！」

「やべぇ！マジ旨ェ！」

「そりゃよかったよい」

ひとつマルコの真似でもしてみるとこれまた爆笑の渦が起こる。
これだけでネタになるマルコも素晴らしいと思うが、この酔っ払いたちも相当キているのだろう。
きっと箸を転がしても笑う。

そいつらの一人がオレにジョッキを手渡そうとしてきたが、オヤジに用があると断ってそこを立ち去った。








「オヤジー」

「おう、サッチ、…なんだオメェまだ飲んでねぇじゃねぇか」

「あぁ、忙しくってよー」


少し長くオレを見つめたオヤジは、ふっと目元を和らげた。
そしてぽんぽん、と自身の膝を叩く。

「え、あ、」

「なんだ、来ねぇのか」

膝に乗れと促されていることはわかるんだが。
いかんせんこの私サッチ君、悔しいが自他とも認めるおっさんである。
そんなおっさんがオヤジの膝の上と言うのは幾分寒くないか？
エースあたりがオヤジにじゃれついているのは違和感ないし可愛くもあるが。
あれ、そういやこないだマルコもオヤジの膝乗ってたな…

オヤジは諦め悪く膝をたたき続けるもんで、根負けしたオレはじゃぁ失礼とばかりによっと膝へ乗った。


「ほらよ」


オヤジがなみなみと酒が注がれたジョッキを手渡してきたのでそれを受け取る。
きっとオヤジの酒だ、キッツイんだろうなーと思いつつも一口飲んでみると、やはり喉がカッと熱くなった。



「…えらく働きモンじゃねぇかサッチ」

「ははっ、それマルコに聞かせてやりてぇ」

おどけた風にそう言ってもう一口酒を飲む。
オヤジはグララと小さく笑った。


「…いつもオメェは飲み始めが遅ェ。メシ作ってるからだろうが、少々サボリも必要だぜ」

「そ、りゃぁ仕事だし…それにオレ他のとこでサボってるからさ」

ひひ、と笑ってみるとオヤジも目だけで笑い返す。


「メシ作って回って、空いた皿がねぇか見て回って、またメシ作って。この船にゃぁザルばっかだからなぁ、つまみなんてもん作り始めりゃキリがねぇ。…ありがとよ」


ぼすんと重たい衝撃が頭に落ちてきて、崩れた髪形をさらにかき混ぜるようにしてオヤジの手が頭を撫でまわした。
久しぶりの感触に軽く頬に熱が上がったが酒のせいだとごまかす。
それでも緩む頬は隠せない。

オレは、人が飯を食う顔が好きで。旨いとでも呟く声を聞けばなおよし。
だからまさかオヤジに礼を言われるなんて微塵も考えていなかったわけで、オレは俯くばかりでまともな返事さえできなかった。


（あぁ、久しぶりだこの感じ）


いつから、オヤジの膝に先に登るのをマルコと競争しなくなったのだろう。
いつのまに、オヤジに撫でて欲しいとねだらなくなったのだろう。
それでもオヤジはオレの欲しいものをちゃんとわかっていた。



「…へっ、でも好きなんだよなぁ、メシ作るの」

「あぁ、知ってるよ」


やっぱりか。
そう言って笑うとするりとオヤジの手がオレの頭を離れて、くしゃりと顔を歪めて笑うオヤジの姿が見えた。

[13回]

太い喉にくっついた喉仏がこくりと動いた。

「…何、言ってんだい」


視線を掛け布団に固定したままじっと待つ。とても長い時間だった。
さっきの一言でマルコは全部わかってしまっただろう。
マルコの論理的な頭が今必死で整理をつけているのが感じ取れた。


「へ、へ…笑っちゃう…実は敵の娘でしたー、なんて」


乾いた笑い声は行き着く場所もなく、拡散して消えていった。
マルコはさっきから黙ったまま、じっとあたしの横顔を眺めている。
その視線があたしから「アイツ」の面影を探しているようで、いたたまれなくて口を開いた。


「オ、オヤジは知ってるんだ、言ったから…ほら、でも敵だったんでしょ？やっぱその、殺し合いとかしただろうし…あたしは顔も知らないんだけど、似てる？似てたらやだなぁ、なんて…」


空回りし続ける言葉が紡がれる間もマルコは黙ったままで、ついにあたしの口も閉じてしまった。
ほたり、と手の甲にひとつ水滴が落ちた。

「い、いまさら敵の娘だなんて言え、なくて」

「…アン」

「止まらないの、血、が、止まらない」

「アン」

「…あたしは鬼の子だ…！」

















鬼の子だと、小さい身体を震わしてそう言った。
知っている。オレはその男、ゴール・D・ロジャーという男を知っている。
20年以上前、オレはその男に殺されかけたことだってある。
時代を開いた大悪党、この世界を変えた男。
それは一般人からしたら恐怖の幕開け以外の何物でもない。

ちっぽけなアンがその世界に突然放り出された時、世間の空気はどれだけ鋭かったかなんて想像も容易い。いや、もしかするとオレなんかの想像も及ばない…



「アン」

「…？」

「お前は誰の娘だって？」

「…だから、海賊お」

「じゃあお前がその背中にしょってるモンはなんだってんだい」

「…オ、オヤジ…！」

「ああそうだい、お前はオヤジの娘で、オレたちの妹だ。それ以上の肩書きがいるかい」

「ううぅ」


ぶんぶんと激しく首を振ったアンは、額をオレの肩にぶつけた。

「あ、あたしの血、汚い…！」

「バカタレ。それを言うならオレもこの船に乗る奴らみんなそうじゃねぇかよい」


囚われるな、縛られるな。
お前が思っているより世界はもっと広いことをどうかわかってくれ。




コンコン、と柔らかく木の音が響いた。
ゆっくりと開いたドアの向こうからナースが顔をのぞかせる。

「ごめんなさい、ちょっといいかしら」

「あぁ、」

「来てほしいの。アン隊長に、マルコ隊長にも」


オレの肩から顔をあげたアンは、崩れた顔で不思議そうにユリアを見つめた。
片やオレも同じく、ユリアの意図はわからなかったのだが。











連れてこられた部屋はめったに用のない女部屋、つまりはナースたちの寝床。
少し憚られたが促されるままアンとそこへ入る。
ナースの部屋にしてはやたらとこざっぱりしたそこのベッドには、一人の若いナースが腰掛けていた。
そいつはオレたちを見上げて少しだけ目を見張り、それから柔らかく笑った。


「彼女、船を降りるのよ」

オレたちに続いて部屋に入ってきたユリアはごく淡々とそう言った。

「え！？」

「…ほう」

そうなのかいと座るナースに問いかけると、彼女は穏やかに笑って頷いた。

「ごめんなさい、パパさんには言ったんですけど」

「いや、構わねぇがよい」

この船のナースたちも、他のクルー同様オヤジに惚れて乗ったも同然の奴らばかりで、めったにナースが入れ替わることはなかったため半ば驚いた。

「…なんで？」

遠慮がちにアンがそう問うと、ナースは軽く頬を染めて笑った。


「結婚するんです」

「え！？」

大声出して驚くアンを尻目に、ナースはゆるりと自身の腹部を撫でた。

「…子供が、ね」


それにはオレも目を丸めた。
聞くところによると、以前立ち寄った島で再会した男とそういうことになり、次の島で船を下りたらその男が迎えに来てくれるのだそうだ。


「…そりゃ、めでたいよい」

「ありがとうございます、マルコ隊長」


いつもの身体の線がはっきり出るようなナース服とはうってかわって、ゆったりとしたワンピースを着た彼女はお世辞なく綺麗だった。


「…ミラ、」

掠れた声でナースの名を呼んだアンの横顔は、何かが零れそうに揺れていた。

「…嬉しい…？」


一瞬きょとんとしたナースは、小さく笑ってからアンを手招いた。

「マルコ隊長も」

そう呼ばれアンと彼女に近づくと、ナースは一言失礼、と断ってからオレとアンの手をとった。

「わわっ」

ナースがアンの手を引っ張り自身の腹部に添えさせる。そしてその上にオレの手が重ねられた。
アンの薄っぺらい手を通して熱が伝わる。

「暖かいでしょう」

「…うん」

「まだぺったんこなんですけどね、生きてるのよ、ここに」

すごいでしょうとほほ笑むナースを、オレとアンは固まったまま見つめた。

「…嬉しくないわけがない。だって私の子ですもの」

理由なんかない、今ここに存在している、ただそれだけで愛しいんです。
そう言ってナースは笑った。

















「ごめんなさい、ちょっと聞いちゃったから」

「…あぁ…別にいいんじゃねぇかい」

ユリアと二人、ナース部屋から戻る際ユリアが謝罪した。
しかし彼女一人知ったからと言って、いやおそらくこの船の誰が知ったとしても何一つ変わるものなどないだろう。

アンはまだあのナースと二人でいる。
静かに涙を零しながら、よかったねと呟いてナースを抱き締めていた。


「お節介だったかしら」

「いや…ありがとよい」


ユリアは声を出さずに笑った。













優しい鼓動は愛の音

[19回]

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[3回]