[24回]

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こまつなの日参サイトさまよりいただきました。

[5回]

もらう、あげる






そのときオレはごろんと体を横倒しにして膝を抱えていた。
顔はふたつの膝の間に収めるというお決まりのポーズ。
あのときオレは何をしていたんだろう。
寝ていたのかもしれないし、ただ目を閉じて真っ暗闇とはどんなものかを考えていたのかもしれない。
もしかすると、泣いていたのかも。

そこへぬっとのばされた小さな手。
初めはふわふわと、オレの癖っ毛を軽く抑えるように。
今度はゆるゆると、髪の毛ごとオレの頭を撫でるおぼつかない手つき。
顔をあげれば、不思議そうに口を半開きにした弟の顔に出会った。


「・・・なんだよ」


低く唸るような声が出たのだけはしっかりと覚えている。
ルフィは一度首をかしげたと思えば、突然寝転ぶオレの上にのしかかってきた。


「うわっ！重てぇ！ルフィどけっ！」


いつもはうるさいルフィが、一言も口を利かなかった。
ただオレの上にうずくまるようにして、かたくかたくオレのタンクトップを握りしめていた。


「・・・なんなんだよ」


溜息といっしょにそう吐き出し、オレは諦めて仰向けに転がった。
ルフィはまだオレの上だ。

…温かい、な。

そう思って、オレは手のひらで両目を強く抑えた。















「おっかえり～！エースくん待ってたよー！」

「うぜぇ！サッチうぜぇ！！」


オレが敵船から、もしくは町から帰ると必ずと言っていいほどオレを抱きしめにきたおっさん。
スキップを軽やかにかましながら駆けよってくるからこれまた気持ち悪い。
サッチは逃げ惑うオレを簡単に捕まえて腕の中に閉じ込めた。この表現は誤解を生むかもしれない。


「1億の船落としたらしいじゃん、オレの弟はよくできるやつだなー！」

「うっぜ！頬ずりすんなよおっさんが！」

「ん～？いいだろこのひげの触り心地が」

「マッマルコ！助け…」


いつもの眠そうな顔でこっちを見ていたマルコに助けを求めると、サッチがにやりと笑った。


「あ～だめだめ、マルコに助け求めたって。だってこいつオレの順番待ちだぜ？」

「はっ？」

「わりぃねい、エース。次はオレだよい」


ほいっというサッチの掛け声とともにマルコに投げ渡されたオレ。
マルコの胸板に鼻をぶつけたところで、サッチほど暑苦しくない締め付けがやってきた。

「ぶわっ！マ、マルコッ！」

「ほんとよくやったよい」

がしがしと後頭部を撫でられる。
後にも先にも、マルコがこんなふうにオレを抱きしめたのも、サッチにノッてやるのを見ることもなかった。
オレを離した時に、慣れねぇな、と照れくさそうに呟いた顔も。



次々とオレの頭の上に乗せられていく大きな手たち。
よくやった、さすがオレの弟だと。
みんな一様に同じようなことを言う。
ひときわ大きな独特の笑い声が船を揺らした。


「よくやったじゃぁねぇか！さすがオレの息子だ！！」


分厚く大きな手のひらがオレを陰に隠す。
反射で一瞬目を閉じれば、頭に落ちてきた衝撃はどこまでも優しいもの。
撫でるというより、頭ごとかき混ぜるかのような乱暴なそれにオレは目をまわして、でもその手のひらの下でこっそり笑うのが好きだった。













甲板で昼寝をしていた時、よく見た夢がある。

夢の中でもオレは寝ていて、でも場所はいつも同じ場所。
見たこともない花が咲く、どこまでも続くような一面の花畑。
甘ったるい匂いがふわりふわりと鼻をくすぐり、その匂いが嫌じゃなかった。

そして次に遠くでオレを呼ぶ声が聞こえてオレは目を覚ます。
突き抜けるような青空の下でオレは声の主を求めて辺りを見渡す。

「オレを呼ぶのは誰だ？」

「…ス、エース」


はっきりと聞こえる声を感じてそちらに首を回せば、遠すぎて小さく見える人影。
なんとなくおおいと手を振れば、見えないはずの顔がしっかりと笑うのがわかる。
身体の感じからして女だと思う。
それに優しい声をしていた。

一瞬強い風が吹いてオレは目を細める。
薄く開いた目の向こうで、その女の長く柔らかそうな髪が横になびいた。

ふわりと包まれるような温かさがオレにまとわりついて、それを合図にオレはいつも目が覚める。
むっくりと甲板から起き上がると、あ、起きた、といくつもの声が聞こえた。














頼りないほど細く骨の出た肩に顔を預けると、胸から落ちた滴がぽたりと地面をたたく。
この世に二人っきりのような錯覚に陥るが、そんなはずはない。
ここにはオレを家族だと馬鹿みたいに繰り返す奴らがたくさんいて、戦っているのだから。

とくとくとくとくとくとく
命を刻む音が聞こえる。それも超速急。
ルフィの奴どんだけ動悸はえぇんだと思うとふっと鼻から息が漏れた。
おっとそんな場合じゃない。
オレには言うべきことがあった。



オレの背中にまわされた手にきゅっと力がこもる。
相変わらずあったかい奴だ。
モビーではオレが人間カイロとして扱われていたが、おれよりこいつのほうが温かいんじゃないだろうか。

ごめんなルフィ。
オレにはもう抱きしめ返す力が、



















花畑だ。あの、夢に出てきた花畑。
おぉ、やっぱ人って死ぬとまず花畑なんだなあ。あれ、川ってのも聞いたことあるな。
まぁ川じゃなくて良かった。川だとオレは溺れてたかもしれねぇからな。2回も死んじまう。


「エース」

「お？」

「…エース」

「誰？あんた」

「ふふっ、…会いたかった」

「あぁオレもだ」



おっと待てよ？なぜオレも会いたかったとか言ってんだ？オレァこの人を知ってるのか？
いやいや知らねぇなぁ。でも待てよ、どっかで会ったっけ…



「おかえり」


ふわりとその人のワンピースの袖がオレの頬を撫で、オレより小さなその人がオレを包んだ。
ほんとに、オレより小せぇのに、なんでこの人はオレの全部を抱き締められるんだ？


「…あんたは優しい声をしてる」

「そう？」

「あぁ、いい声だ」

「あなたもよ、エース」

「お、そうか？そんなこと初めて言われた」

「だってあの人にとてもよく似てるもの」



ふふっと春風のような柔らかい笑い声が首筋を撫でる。
あの人って誰？とかなんでオレの名前知ってんの？とか、いろいろ聞きたいことはあったが、おかえりと言われたら言わなければならない言葉をオレは知っている。
家族が教えてくれた。


「…ただいま」



オレはやっと、人を抱き締めることができた。
 

[10回]

ごくっと、男たちが生唾を飲み込む。その中の紅一点、アンも同じく息を詰める。
輪を作る男たち（＋アン）の中心にそれぞれの手がすっと差し出される。

「負けた奴、一人で行けよ」

「怪我を負った場合のナースの準備は万端だ」

「よし、」



じゃんけんぽんっ！！




「・・・あ、」



いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ・・・！と悲痛な叫びが食堂に響き渡った。












１５人一度にじゃんけんして一人負けするという奇跡にも近い偉業を成し遂げたアンは、ひとり長い廊下をぽてぽてと歩く。
これから世にも恐ろしいことが始まる。
みんな部屋の外までは付いてきてくれたっていいものを、誰も来てくれない。みんなこの恐ろしさを分かっているからだ。

（あぁ、ほんと、生きてられるかな・・・）


とりあえず自分はロギアだ、たいていの物理攻撃は効かない。
だがこの世には覇気という便利なのか不便なのかわからないような代物を垂れ流す奴がいる。
特にこの船は猛者ばかり。隊長たちの覇気は並大抵じゃない。
だというのに。



「あぁよかった！アンかマルコがすべきだと思ってたんだよオレは！」

「考えてみりゃそうだよな、アンもマルコも普通の攻撃はきかねぇ」

「あのな、オレァ普通にいてぇんだよい、治るだけで」

「ま、とにかく」


アンよろしく！！


14人の男どもに満面の笑みで見送られると言うのは、なんか、こう…身震いする。



目的の部屋の前で立ち止まったアンは、はぁ、と思いため息をひとつ吐き出した。
何をするかって？


イゾウを起こすのだ。












意味はないと知りつつとりあえず扉をノックする。いつもはだれそれ構わず扉とあればノックもせずに開けるアンだが、こんなときばかりは妙に丁寧になる。
もちろん返事などない。

きぃ、と木造の扉を内側へと押しあける。
ふわりと嗅ぎなれない香りが中から漏れ出し、きっちりと閉められたカーテンの裾からは既に朝日ではない太陽の光が零れていた。

すすす、と足音忍ばせベッドへと歩み寄る。
もしかしたら足音高く近づいたほうがいいのかもしれないが、そうすると厄介なことになる。
イゾウは発砲するのだ、寝ながら。
安眠妨害反対とでも言わんばかりに、近付いたものに発砲する。その素早さと言ったら戦闘の時と何ら変わりないのだから困る。


普通に肩を揺らしたり布団をはぎとったくらいでイゾウが起きないことは実証済みだ。
しかもそんなことをしたクルーは必ず怪我（しかも結構重度）をして帰ってくる羽目になる。
アンは、とりあえずイゾウから銃を取り上げることにした。
物音立てずベッドのわきに立ったアンは、イゾウの枕元に置いてある銃を素早く手に取った。


（・・・上手くいった、）


思いのほか簡単に済んでしまった。
とりあえずこれで発砲される危険はないわけだ。

銃をイゾウの手の届かない仕事机に置き、再びベッドのわきに戻る。
さて、どうやって起こそうか。
叩いたりしたくらいでイゾウは起きそうにない。
でもこのまま寝続けたらイゾウは簡単に2日くらい寝る。
イゾウの寝起きの悪さはこの船では周知の事実で、知らないのはご本人様だけだ。
事実を教えてみても真に受けないし、たとえ2日くらい寝続けたって起きたその日のうちに滞った仕事をすべて片付けてしまうのだからマルコだって何も言えない。
オヤジは「寝る子は育つ」精神だから、イゾウがよく寝ることはむしろ喜ばしいらしい。

（いや、あたしも人のこと言えないんだけどね・・・）

まだ攻撃しないだけましだと思ってほしい。







ちらりと布団の上部をめくってみると、八方に広がった黒いもの。


（怖ァッ！！）


うつ伏せで、しかも髪の毛入り乱れて爆睡している。
ゆっくりと規則正しく上下に動く背中が、イゾウが本当に深く眠っていることを告げている。
なんとなく、起こすのに気が引けた。
自分も、寝続けることがどんなに気持ちいいかよくわかっているつもりだからだ。

でも今日ばかりは起こさなくては。
明日は白ひげ傘下の海賊団が集まる会議がある。そこに隊長16人揃わないというのはなんとも締まらないものだ。


「…イ、イゾウっ！」


声を張り上げてみても、規則正しい呼吸は続く。
ただ、イゾウの左手が枕元を無造作に探っていた。
銃をどけておいて本当によかった。本当に。



（そうだっ、目！）


アンが会議中眠りに落ちそうになると、マルコはむりやりアンの目を開かせる。
あれは痛い上に目が乾くから、嫌でも目が覚めるのだ。

それをイゾウに実行しようと思ったのだが、いかんせん顔が髪に埋まってどこかわからない。


（・・・顔、掘ろう）


だいぶ怖いが、そっとイゾウの髪に手を伸ばし、とりあえず顔がどっちを向いているのか確認する。
髪の束を持ち上げてみると、イゾウの顔が出てきた。上手いことこっちを向いている。




「・・・おぉ・・・」



変な感嘆の声がでてしまった。
しかし現れたイゾウの寝顔は、アンでも感嘆するくらい綺麗だった。

いつものように化粧気がないのに、この人は変な色気がある。
しかも化粧がないぶんやっぱり男っぽい。

見とれたようにまじまじとイゾウの寝顔をこれでもかと言うほど眺めていたアンだったが、イゾウが不意に目を開けたためはっとした。


「イゾウ起き…」


喜んだのも束の間、細く開いた目の隙間はアンを捉えているのかどうかもわからないほど朧だと言うのに、イゾウの手はまっすぐアンに伸ばされ、ものすごい力でアンを引っ張りこんだ。

「うわっ！」

突然のことに反射が追いつかず、顔からイゾウの背中に倒れ込む。
肩の骨がモロにアンの鼻にぶつかった。

「いったぁーっ・・・」

つぶされて痛む鼻を押さえようと手を顔に持って行く途中、むず、と身じろぎができないことに気付く。
視線を下げると、抱き枕よろしくイゾウのたくましい両腕がアンの腰をがっちりホールドしていた。

「ちょ、イゾウ！いたっ！いたたイゾウきついってば！」

ぎゅうぎゅうと締め付けるように、アンがもがけばもがくほど腕の力は強くなる。
それに気付いたアンは、諦めてふぅと息をついた。

ベッドに膝をついたアンの下腹部に顔を寄せるようにして眠りこけるイゾウの顔は、端正なのにどこか幼い。
言うなれば儚かった。

紅の乗っていない唇が薄く開いて、ごにょ、と何かを呟いた。
アンは思わず顔をほころばせる。

（…イゾウは、おっさんに見えないなぁ・・・）


そんなことを考えているうちに、ベッドのふかふか具合とイゾウが与えてくれる温もりがアンの眠気を誘う。


（…あ、やば…）


駄目だあたしはイゾウを起こしに来たのに、これじゃミイラ取りがミイラにってやつだ…

しかし必死で抵抗する頭とは反比例するように瞼は下がっていく。
ぽすんとイゾウの枕に頭を横たえてしまえば、すうっと意識は遠のいていく。
おなかのあたりで規則正しい寝息が聞こえてくるのがこれまた心地よかった。















ふわりと意識が浮上して目覚めたイゾウは、珍しく自分の寝起きがいいことに気付く。
自分の独特の香の香りと煙管の香りに混じって、柔らかい太陽の匂いがする。
上体を起こして、一瞬目をむいた。

（・・・こりゃぁ、）

すかーっと見ているこちらが気持ちいくらいの寝息を立てて眠る小娘一匹。
どうぞ召し上がれってことか？と勝手に解釈してみるが、それを行動に移す間もなく再び襲ってきた眠気。
イゾウは寝こけるアンの肩を抱き込み自分もろとも掛け布団を掛けた。
なんとも夢見がよさそうだと思っているも束の間、陽だまりの匂いに包まれるようにして、ゆるやかにイゾウの意識は落ちて行くのだった。








ふたりでしあわせに身を委ねよう

[11回]

[26回]