猫だ。
いうならば、猫。
でも犬のようにきゃんきゃんうるさいときもある。
それでもやっぱり、猫だ。
気まぐれで、登りたい木には登るだけ登って自分では降りられないような、猫。
手を伸ばせば高飛車な風にするりとかわされるのに、思いも寄らないときに擦り寄ってきたりする。
それにオレはいちいち翻弄されるわけで・・・








「さっちゃん」

「アンー、その呼び方やめろっつっただろー」

「お腹すいた」

「さっき食ったろ」

「でもすいたんだもん」

「お前の四次元胃袋に付き合ってられるほどオレは暇じゃないの」

「マルコはさっきお菓子くれたのに」



こうやってマルコの名前を出して、オレを揺さぶる。
わざとか無意識かなんて考えるのもばかばかしい。


「サッチはくれないんだ」

「マルコは自分が食わねぇのにもらったからお前にやったんだろ」

「ふーん、じゃあマルコのとこにいたほうが貰えそうだ」

「・・・」



すでに文字を追うことをやめていたものの見つめ続けていた書類たちから目を離し、首だけを回す。
つまらなさそうにベッドに腰掛けていたアンは、視線だけをちらりとこっちに寄こした。


「なぁ、それわざとやってんの？」

「なにが？」

「･･･オレ、お前のそういうとこすっげぇ嫌い」

「わけわかんない」



ぷい、とそっぽを向いたアンは不機嫌そうに床を見つめていたが、だからって出て行く気配もない。

机の上に羽ペンを落とすとカツンと乾いた音がした。アンの肩が小さく揺れる。
オレはアンが腰掛けるすぐそばに腰を下ろした。


「構って欲しかった？」

「お腹すいたんだってば」

「よしよしごめんな」

「・・・」


アンは大人しく頭を撫でられる。
顎の下を触られた猫のように、徐々に徐々に目を細めていく。








「オレ、お前のそういうとこすっげぇ好き」




黒猫は一瞬ふわりと顔を蕩けさせた。



「じゃぁなんか食べさせて」

「アンを食わせてくれるなら」

「･･･馬鹿、変態、おっさん」

「上等、」




だってこれって





利害一致ってヤツ





（あたしのほうが先に言ったんだから先に食べさせてよ）

（あ、「オレ」ならいつでもテイクアウトオーケー！）

（・・・）

（ごめ、ごめんなさい）

[4回]

だっだっだっだっと高くブーツの音が鳴る。
遠くで闇を切り裂くような明るい笑い声が響く。
この船の至る所にその光は落ちていて、いやあいつが落としているのに、あの日から、あいつが素っ頓狂な宣言を致したあの日から、オレの周りにだけ落とされなくなった。
ゆえに真っ暗である。
















「アン隊長」

「・・・ユリア、マルコなら甲板に・・・」

「違うわ。用があるのはあなたよ」

ユリアは細長い指をあたしの手首に絡ませるように、ぐっと掴んだ。
あたしは小さく息をついて、持っていた書類を近くにいた２番隊隊員に預ける。

「・・・マルコ隊長が言ってたわ。近頃あなたがよく仕事するって」

「でしょ、今日の分もさっきので終わったんだ」

きしし、と笑ってみてもユリアはいつものように微笑んではくれなかった。その眼はあたしを通してどこか違うところを見ている。サッチもそうだ。最近。イゾウも、ビスタも。
あたしを介して、『あたし』でありながらあたしじゃない部分を見ている。
あたしはそれが嫌で・・・嫌っていうか、落ち着かなくて、隠すように目を逸らした。



「どうして隊長を避けるの？」


いきなり核心を突いてきた。でもその言葉には誤謬がある。


「・・・避けてなんかないよ。さっきだって甲板で話してきたし、朝ご飯だって一緒に食べた」

「そうじゃないでしょ」


そう、そうじゃない。ユリアの言いたいことなんて分かってる。
でもまだあたしはマルコにも彼女にも自分を上手く伝える技術はないとわかっているし、実際話してみても上手く言えない。
だからまだ、笑っておくしかできないんだと思う。


「・・・マルコがさ、仕事仕事ってぶいぶい言うんだ。だから夜も自分の部屋籠もってガリガリ書いてんのにさ。そしたらそれはそれで心配してくるし」

なんなんだろねと笑うと、ユリアは諦めたように目を伏せた。



















午後8時、オレの部屋の扉が控えめに誰かの来訪を告げた。
返事を返すと扉が開く気配はしたが入ってくる様子はない。机に向かっていた身体を反転させると、案の定数枚の書類を持ったアンが薄く開いたドアの隙間から顔をのぞかせていた。
オレは再び身体を机へと戻す。

「何やってんだ。早く持ってこいよい」

「・・・う・・・ん、」


うんと言ったにもかかわらずなかなか入ってこない。
ここ数日、こういったやり取りが続いていた。


「もう終わったのかい。はえぇな」

「・・・う・・・ん、」


褒めてみても飛びついてこない。これが昼間だったら、甲板だったらまた違う。
夜で、オレの部屋というのがいけないんだ。


「書類」

椅子に座ったまま後ろ手に手を伸ばすと、アンはカサカサカサッとまるでゴキブリのような音を出して寄ってきて、素早くオレの手に書類を乗せた。
そしてそのままドアへと一目散に駆けだそうとする身体を、腕を掴んで引きとめた。


「マッ・・・マルッ・・・！」

「オレァますますお前のことがわからねぇ」


アンの手首を掴んだのとは逆の手で眼鏡をはずす。アンは気まずそうにオレのその動作を目で追った。



「オレの部屋にいたら襲われるとでも思ったか？前のがそんなに嫌だったか？それともオレに抱かれるのが嫌か、」

「っ、」

「前はオレのほうが襲われてたように思ったがねい」


少し前のことを持ち出して見ても、アンは視線を逸らしたまま何も言わない。
駄目だ、イラついてきた。
ぐいと腕を引くと一瞬強い抵抗を感じたが、さらに力を強めると簡単にオレとアンの距離が縮まった。
バランスを崩したアンは、オレの足と足の間、椅子の上の狭い面積に膝をついた。

アンは分かっていない。
逃げられたら追いかけたくなるし、避けられると近づきたくなる。
今までのオレたちの攻防戦で、それをこいつも学習したと思ったがどうやら違ったらしい。

さらに腕を引き寄せ、アンの顔にオレのそれを近づける。息をのむ音が聞こえた。


「煽るだけ煽っといてはいさようならってか。確かにオレァがっつく歳じゃねぇっつったがな、それなりの欲もある」

「っ」

「だがてめぇが自分でしたくねぇっつーなら話は別だ。オレは待てるって言ってんだい」

「違っ」

「あぁ？」


オレが怪訝な顔をして力を緩めた隙に、アンはオレの手を振りほどいた。
そしてひきつった顔を横に振って、ごめんと呟く。
しかしそれではなんの解決にもならない。


「何が違うってんだい」

「…あ、あたし…そういうの、その、雰囲気？とか、わかんない、から…あんまりマル、コに寄っちゃ駄目だって…その、流され…」


支離滅裂。
そもそも何が違うのかの答えになっていない。
するとアンは、俺が掴んでいた手首を自分で掴みながら、ぽつりと零した。


「・・・ま、待ってもらっても、出来ない・・・から、」


その答えに訝しんで目を細めると、アンはまずいものを飲み込んだような顔をした。
理由なんて聞きたいとは思わない、が。それはオレの大人としての体裁みたいなもんで、本当は知りたくてたまらない。
オレがこいつを抱いてはいけない理由なんてあってたまるか。


「何度も言うがオレァ別にやりてぇばっかじゃねぇよい。だがお前がいつもみてぇにくっついてきたり横に寝てたりしたらオレだって何思うかわかったもんじゃねぇ。・・・お前もわかってるから最近オレの部屋来なかったんだろい」

こくりと、頷きが一つ。

「だったら理由くらい聞かせろ。そしたら歯止めくらい掛けられる」


オレはずるい。
大人なふりをして馬鹿なこいつを丸めこんで、あたかも自分が正しいことを言っているように思わせる。
こんなことを聞くのは、本当はオレのエゴだ。
アンのことでオレが知らないことがあるという事実に耐えられないだけだ。
知りたい、全部。



しかしアンは、口元を震わせたまま首を横に振った。


「・・・ごめ・・・ん、」











亀裂の音が聞こえる

[30回]

[12回]

ナースのねぇちゃんと、お話中だったオレ。
いや、口説いてたわけじゃなくて、仕事の話。ほんとほんと。
そこへ突如どかんというに等しい物音と、うあぁぁぁぁぁと高いのか低いのか分からないような絶叫。
どかどかという足音がこちらへ近づいてきた。



「はい、アン隊長スト―ップ」


ナースがしなやかに腕を動かし、持っていたカルテでアンの行く手をふさぐ。アンはブレーキよろしく音を立てて止まった。


「落ち着いてー、深呼吸深呼吸」

ナースはまるで子供にするように身振り手振りでアンに指図する。アンは言われた通り、すーはーと呼吸を繰り返した。それに伴い静まって行くアンの炎。お見事だ。


「どうしたアン、真っ赤な顔して」


分かっているが聞きたくなるのはオレがこういう人間だから。
アンはオレとナースを交互に見やり、あわあわと口を開くが何も言わない。


「マルコ隊長に押し倒された？」


さらりと言ってのけた隣のべっぴんさんにアンはぎょっと目をむき、一度首を縦に振ってから今度は横にひねり、それからぶんぶんと横に振った。
オレとナースは同時に吹き出す。

「どっちだよ」

「あああたし、足、怪我、まっ、マルコ、なっなめ・・・！」

「んだそりゃ」

くくっと笑いを漏らすと、いつもは笑うなとくってかかるアンがへにゃりとなんとも弱弱しい顔をした。
ナースはやっぱり、と呟く。


「まだ致してないのねぇ、隊長たち」

「あったりめぇってもんよ、ユリアちゃん。マルコの野郎がこんなぴっちぴちむっちむちの若さ溢れる生娘、『じゃあいただきます』とか言って食えるか？」

「無理ね」

「ああ無理だ」

「・・・サ、サッチとユリアの言ってること、よくわかんない・・・」


ナースはアンに向き直ると、にっこりとほほ笑んだ。美女の笑顔というのはそそる何かと恐ろしい何かが相混ぜになっている気がする。


「どうだった？」

「・・・へ？な、なにが・・・」

「隊長に、押し倒されて」

「たっ・・・！」


再び顔に熱を取り戻したアンは、そうじゃなくて、とかあたしが乗って・・・てそうじゃないけど、とかいうような大変興味深いことを呟いていたが、少しの間むぅうと考えるように唸ってから口を開いた。


「・・・よ、くわかんないよ・・・マ、マルコが何したいのか、な、に考えてるのか・・・」


ナースとオレは再び視線を絡ませて、ぱちりとまたたきをひとつ。
何って、ナニだろう。



「アン隊長、赤ちゃんはコウノトリが運んでくるんじゃないのよ」


今それ！？ねぇユリアちゃん今それ言う！？
アンはさらにわけがわからなくなったようで、はてなを飛ばしまくっている。

「・・・まぁ、あれだ、アン。マルコもさぁ、いろいろやりたいわけよ。だから、サ。お前がそんな気ないのにあんまり煽ると、ますます可哀相ってこと。わかる？」

「わかんない」

ガクッと、思わず肩が落ちた。
すると突然、ナースはきゅっと口元を引き締める。


「わかんないじゃ駄目よ」

「・・・え、」

「わからなきゃダメ。もし本当にその時がきたらどうするの？わからないままことに及んで、流されて、終わってアン隊長が何もわかってないままだったら、マルコ隊長はどう思うかしら。彼はきっと、後悔する」

「・・・そ、のとき・・・？」

「セックスよ。意味くらいわかるでしょう」


ぴしり、とアンの顔がこわばった。ナースもそれに気付いたが、構わず続ける。


「アン隊長が嫌なら嫌と言うこと。それを言うにはそういう雰囲気にまず気付かなきゃ。じゃないとア」

「あたし」


真っ赤だった顔をすっと通常に戻したアンは、真っ直ぐナースを見据えたままその言葉を遮った。

「しないから」

「え？」

「そういうこと、しないから」


だから大丈夫、とそう言ったアンは、ごめんと呟くとくるりと背を向け駆けていく。
オヤジの顔がどんどん遠くなっていった。



「・・・変ね」

「そう思う？」

「えぇ、とても」

「・・・わっかんないねー」

「アン隊長が？それとも女が？」

「どっちも。でもアンはわかりやすいようでものすっげぇわかりにくい」

ナースは何も言わず、ただ少し笑っただけだった。













「マルコ」



先程オレの部屋を飛び出して行ったアンが、なぜか再び戻ってきた。
顔もいつものごとく戻っていて、慌てた風もない。
アンが持ってきた書類を整理していたオレは、思わず動きを止めて振り返った。


「ごめん、あたし」

「・・・」

「できない、から」

「は？」

「できないから、そういうこと」


そういうこと。どういうことだ。
少しの間口を開いたままという間の抜けた面をさらしていたが、ふと気付いた。あぁそういうこと。
また馬鹿に何か吹き込まれたか。


「あぁ、あのなぁ。オレァ別にがっつくような歳でもねェし、今すぐやりてぇわけでもねェ」

「違う」


いやにはっきり言い切ったアンの目は静かで、逆にざわりとオレの中が揺れた。


「できないから。・・・しない、から。ごめん」


アンはそれだけ言って、すぐにオレに背を向けて扉の向こうへ消えた。







背中のオヤジが虚しく笑う

[29回]

[17回]