オレのすべてを賭けた。
賭けていいと思った。
だがあんたは、最期の最期に、オレの手を拒んだ。
そういう人だった。








いつか去る場所








「グララララ！今日はいい日だ！なぁマルコ！！」

「あぁっ！オヤジっ！今日はオレひとりで敵倒したよいっ！」

｢グララッ！やるじゃねぇかぁ！おめぇももう立派な海賊だなぁ！！」



分厚い手のひらが乱暴にオレの頭を撫で回す。
はじめこそ慣れなかったが、いつのまにかそれは心地いいものになっていて。
むしろオヤジに褒めてもらいたくて、撫でてもらいたくて、オレはただ強さを目指した。




「しかしマルコはいつまでたってもちいせぇなァ！」

「・・・そりゃあオヤジに比べたらちぃせぇよい」

「グララララ！違いねェ！オレァ思ったよりでかくなりそうだ！！」


豪快に笑い、杯から酒を水のように流し込む。


「・・・でもオレサッチよりはでけぇよい」

「グラララ！かわんねぇよ！！」

「変わる！！こんくらいオレのほうがでかかった！！」


指でその差を示すと、親父はこれでもかと言うくらい目を細める。そんな隙間から物が見えるのかどうか。


「でっかくなれよ」

とんと大きな指先がオレの頭を小突く。
オレはくしゃりと顔をゆがめて、オヤジの膝へと這い登った。





「なぁオヤジ」

「あぁ？」

「この旅が終わったらどこ行くんだい？」

「・・・そうだなァ、好きなところに行けばいい」

「オヤジはどこ行きてぇんだい？グランドラインはこれから行くから、他の海に行きてぇよなぁ。
オヤジは東の海とか行ったことあるんだろい？グランドライン一周したら連れてってくれよい」


見上げるようにしてそう言ったが、オヤジからの返事はない。
ただ、酒がのどに通る音ばかりが聞こえる。



「オヤジ？」

「・・・てめぇが、そのときの仲間と決めりゃあいい」

「そのときって、」

「グララララ！オレがいるたァ限らねぇしなァ！」




ちゃぷん、と杯から酒が零れ出る。
俺の左側に落ちた滴が跳ね上がってオレの頬を濡らした。




「・・・なんだよい、それ」

「マルコ？」

「意味わかんねぇよい！なんでオヤジがいねぇんだよい！一緒に行くに決まってんだろい！！」


はぁっ、と肩で息をする。
オヤジは静かにオレを見下ろした。


「マルコ、オレァいつかいなくなる。あたりめぇだろ、オレァ人間だ。
もしかしたらオメェが出て行くときも来るかもしれねぇ。理由がどうであれ・・・」


「そんなこと！！」




っく、とつばを呑み込む。
こんなことで泣きたくないのに、かっこわりぃのに、涙は止まってくれなかった。





「そんなこと、言うなよい！オレはずっとオヤジといるよい・・・！」



服の袖でぐしぐしと目元を拭う。ひりひりと痛かったけど、それよりも、怖かった。

考えられない。
考えたくない。



「だから・・・そんなこと言わないでくれよい・・・」






ふわりと臓器が浮かび上がる独特の感覚。
オレを包む温度に、今親父の腕の中にいるのだとわかった。




「・・・なぁマルコ･･･オレたちぁ海賊だ。
何時死んでもおかしいことはねぇ。
明日かもしれねぇ、その次かもしれねぇ。もしかすると数十年たってもまだピンピンしてるかもしれねぇ。
・・・そういう命の賭けに出る代わりに、オレたちぁ自由を、得るんだ」

「・・・じゆう」

「笑って歌ってメシ食って好きなことをして、仲間と愛する海の上で暮らせるんだ。
・・・グララララ、こんな楽しいこたぁねぇ・・・」

「・・・」

「だからなァ、マルコ。てめぇも自由が欲しけりゃ、覚悟決めろ。
いつ死んでもいいように、生きろ」








「グララララ！心配しねぇでもオレの次はテメェの番だ！！死んだってじきに会える！！」

「ああ・・・！」





すり、とその腕に頬を寄せると、それは嬉しそうに小さく震えた。




















風にはためくのは、長いあいだ彼の人の背中を守り続けたコート。
その隣には眩しいほど白く光るオレンジのテンガロンハット。



「・・・マルコ、行こう」



ジョズが控えめにオレを呼ぶ。
オレは手を上げてそれに答えた。









「・・・すぐには、いけそうにねぇなぁ」



次に会うときまで、どれだけの日々を過ごさねばならないのだろう。
きっと、またひとり、またひとりとオヤジとの再会を果たす仲間は増えていく。



「・・・オレァ、しばらく会えなさそうだよい」




ゆっくりでいい、と凪いだ風がコートを揺らした。

[7回]