[19回]

[9回]

オレのすべてを賭けた。
賭けていいと思った。
だがあんたは、最期の最期に、オレの手を拒んだ。
そういう人だった。








いつか去る場所








「グララララ！今日はいい日だ！なぁマルコ！！」

「あぁっ！オヤジっ！今日はオレひとりで敵倒したよいっ！」

｢グララッ！やるじゃねぇかぁ！おめぇももう立派な海賊だなぁ！！」



分厚い手のひらが乱暴にオレの頭を撫で回す。
はじめこそ慣れなかったが、いつのまにかそれは心地いいものになっていて。
むしろオヤジに褒めてもらいたくて、撫でてもらいたくて、オレはただ強さを目指した。




「しかしマルコはいつまでたってもちいせぇなァ！」

「・・・そりゃあオヤジに比べたらちぃせぇよい」

「グララララ！違いねェ！オレァ思ったよりでかくなりそうだ！！」


豪快に笑い、杯から酒を水のように流し込む。


「・・・でもオレサッチよりはでけぇよい」

「グラララ！かわんねぇよ！！」

「変わる！！こんくらいオレのほうがでかかった！！」


指でその差を示すと、親父はこれでもかと言うくらい目を細める。そんな隙間から物が見えるのかどうか。


「でっかくなれよ」

とんと大きな指先がオレの頭を小突く。
オレはくしゃりと顔をゆがめて、オヤジの膝へと這い登った。





「なぁオヤジ」

「あぁ？」

「この旅が終わったらどこ行くんだい？」

「・・・そうだなァ、好きなところに行けばいい」

「オヤジはどこ行きてぇんだい？グランドラインはこれから行くから、他の海に行きてぇよなぁ。
オヤジは東の海とか行ったことあるんだろい？グランドライン一周したら連れてってくれよい」


見上げるようにしてそう言ったが、オヤジからの返事はない。
ただ、酒がのどに通る音ばかりが聞こえる。



「オヤジ？」

「・・・てめぇが、そのときの仲間と決めりゃあいい」

「そのときって、」

「グララララ！オレがいるたァ限らねぇしなァ！」




ちゃぷん、と杯から酒が零れ出る。
俺の左側に落ちた滴が跳ね上がってオレの頬を濡らした。




「・・・なんだよい、それ」

「マルコ？」

「意味わかんねぇよい！なんでオヤジがいねぇんだよい！一緒に行くに決まってんだろい！！」


はぁっ、と肩で息をする。
オヤジは静かにオレを見下ろした。


「マルコ、オレァいつかいなくなる。あたりめぇだろ、オレァ人間だ。
もしかしたらオメェが出て行くときも来るかもしれねぇ。理由がどうであれ・・・」


「そんなこと！！」




っく、とつばを呑み込む。
こんなことで泣きたくないのに、かっこわりぃのに、涙は止まってくれなかった。





「そんなこと、言うなよい！オレはずっとオヤジといるよい・・・！」



服の袖でぐしぐしと目元を拭う。ひりひりと痛かったけど、それよりも、怖かった。

考えられない。
考えたくない。



「だから・・・そんなこと言わないでくれよい・・・」






ふわりと臓器が浮かび上がる独特の感覚。
オレを包む温度に、今親父の腕の中にいるのだとわかった。




「・・・なぁマルコ･･･オレたちぁ海賊だ。
何時死んでもおかしいことはねぇ。
明日かもしれねぇ、その次かもしれねぇ。もしかすると数十年たってもまだピンピンしてるかもしれねぇ。
・・・そういう命の賭けに出る代わりに、オレたちぁ自由を、得るんだ」

「・・・じゆう」

「笑って歌ってメシ食って好きなことをして、仲間と愛する海の上で暮らせるんだ。
・・・グララララ、こんな楽しいこたぁねぇ・・・」

「・・・」

「だからなァ、マルコ。てめぇも自由が欲しけりゃ、覚悟決めろ。
いつ死んでもいいように、生きろ」








「グララララ！心配しねぇでもオレの次はテメェの番だ！！死んだってじきに会える！！」

「ああ・・・！」





すり、とその腕に頬を寄せると、それは嬉しそうに小さく震えた。




















風にはためくのは、長いあいだ彼の人の背中を守り続けたコート。
その隣には眩しいほど白く光るオレンジのテンガロンハット。



「・・・マルコ、行こう」



ジョズが控えめにオレを呼ぶ。
オレは手を上げてそれに答えた。









「・・・すぐには、いけそうにねぇなぁ」



次に会うときまで、どれだけの日々を過ごさねばならないのだろう。
きっと、またひとり、またひとりとオヤジとの再会を果たす仲間は増えていく。



「・・・オレァ、しばらく会えなさそうだよい」




ゆっくりでいい、と凪いだ風がコートを揺らした。

[7回]

 大切なものはオレが守ればいいと思っていた。
身を削るつもりなんてさらさらないが、こいつらのためならそれもいいかと思うのだ。
 



幸福運び人
 




「マルコ隊長！この書類エース隊長がさっきそこに捨てるように置いてったんすけど…いりませんか？捨てていいっすか？」
「…いるよい。捨てんな」
「あっ、じゃあエース隊長に」
「いい、いい。オレが代わりにもらっとくよい」
 
そういいクルーの一人からぴっと書類を受け取った。
きっとまたエースのところに戻ったところでこの書類の運命は紙飛行機かなんかだろう。
ありがとうございますっと元気に礼を述べたクルーはきびきびと執務に戻った。

俺はくるりと反転し、書類に目を通す。
 
(…なにからやろうかねい…)

ジョズから書類にサインを貰い、換金のリストを作り、オヤジの定期健診の結果を聞きに医務室へ…
それからエースの説教とサッチのアホの書類をまとめて…
ああ、そういやイゾウが次の島の件で話あるっつってたねい…
んで次は…
 

「…コ、マルコ！」
「おわっ！」

考えに熱中しすぎて声が耳に届いていなかったらしい。
ビスタが背を丸めてオレを覗きこんでいた。
 
「マルコ、お前おかしいところないか？」

おかしいところ？はて、そんなものあっただろうか。
強いていうならば、思考中の頭が多少クラクラするくらいだろうか。
 
クラクラ？
 
あ、やべぇ。
そう思ったときにはすでに俺の脚は身体を支えることをやめていて。
情けなくもビスタの胸に倒れかかる瞬間オレは意識を手離したのだった。












夢を見た。
真っ暗闇の中俺は1人立っていて。
足を動かしても進んでいるのかなんてわからない。
 
ふと、横に人の気配。
…ああ、お前かい。
んっ？と片眉を上げオレに視線を送るサッチは行こうぜとオレを促した。
 
どこへ行くんだい？
決まってんだろ。

そんなやりとりがあって、またふいに横に人の気配を感じる。
日の光の匂いがした。
エースはオレを見上げにししと声を上げて笑う。
早く行こうぜとオレを誘った。

またひとり、またひとりと。
確実に増えて行くオレを囲む仲間たち。
見知った顔が一様に何処かを目指して歩いて行く。
 
暗闇の中ぼんやりと浮かび上がる大きな背中。
ああ、来るべき場所はここだったと、納得したオレはさらに早く歩を進めた。  
しかし見える背中はすぐそこなのに、なかなかたどり着かない。
もう既に到着した奴らもいるのに、オレだけがついていけない。
やたらと息が切れる。
サッチもエースも、と目指す場所に行ってしまうのに。
 
何故オレだけがこんなにも疲れている？
 
サッチのように飄々と行けない。
エースのように軽やかには走れない。
おれ一人、必死で何を背負ってるってんだ。
 
向こうでみんなが早く来いよとオレを呼ぶ。
無理だ。背負うものが重過ぎて、お前たちと一緒には行けないんだ。

突如、グララララっと慣れ親しんだ笑い声が身体を包んだ。
 












ぱち、と瞼が開いた。
頬に暖かな何かが添えられている。
1番に目に入ったのは、見慣れた天井だった。

「起きたか」
「...オヤジ」

俺の頬を滑っていたのはオヤジの大きな指先で。
オヤジは実を屈めるようにして俺が横たわるベッドの横に腰を下ろしていた。

「風邪と、疲労だ」

無理させちまったようだなァと、オヤジは眉をすがめた。
ああ、あの朦朧とした頭は熱のせいだったのかと思いあたる。

ふと、オレの左側に熱を感じた。というか気づいた。

「...こいつ…」
「グララララ、エースの奴、自分が仕事サボったせいでマルコがぶっ倒れたと思いやがった。責任持って添い寝するんだとよ」
 
すやすやとムカつく程心地良さげな寝息を立てるエースを横目に捉えてから、ふと右側にも違和感を感じる。
床に座り込み、リーゼントをベッドに突っ伏したままこれまた寝息を立てる男。

「オレが来たときにゃァサッチの奴寝てやがった。オレがマルコの看病するんだ！っつって張り切ってたんだがなァ」

眉根を寄せて、それでも愛し気にオヤジはサッチの肩に乗せられた毛布を掛け直した。

しばらくそんなオヤジの顔を眺めていたのだが、ふと重大なことを思い出した。

「オヤジッ！オレまだ仕事がッ…」

がばりと身体を起こすとだるさが全身を駆け巡り、また目眩のような靄が視界を覆う。
そんなオレをオヤジは小突くようにして寝かせた。

「グララララ、窓見てみろ」

言われたとおりそちらに視線を送ると、そこはもう黒一色で。
オレからしたら一瞬のうちに、夜になっていた。

「・・・仕事は・・・」
「心配しねェでも、ハルタやらイゾウやらが張り切ってたぜェ。やっとお前の分の仕事ができるっつってなァ」


不覚だ。
自分のやるべきことを人にやらせて自分は一日ぐうすかしていたとは。





なぁマルコ、とオヤジが視線を下ろした。


「・・・おめェは・・・なんでも一人で背負いすぎるきらいがあるなァ・・・他の野郎どもが寂しそうだぜ」
「・・・オレは別に・・・」
「もうちょっと周りを見てみろ。他の奴の仕事ぶりを見るんじゃあねェ。お前が頼ってくれるのを待ってる奴ァ腐るほどいるんだ」



よっとオヤジが腰を上げた。

「熱が下がるまで休暇だ。仕事すんじゃねェぞ」


そういい小さな笑い声を上げてから、オヤジは部屋を出て行ってしまった。






隣で寝息を立てるエースの手には、先ほど(厳密には朝の話だが）俺が持っていたはずの書類が握られていた。
ベッドに突っ伏すサッチの横にあるローボードには、蓋をされた膳が置いてある。
仕事机へと目をやると、朝にはなかったはずの書類が綺麗に整理されて積んであった。



（・・・なんて贅沢もんだい・・・）



苦痛だなんて思ったことはなかった。
だが少し重石を外してみると、肩はありえないほど楽だった。


きっと体が回復したら、オレは今までと同じように同じだけ働くのだろう。
それがオレで、これからも変わることはない。
だがたまには融通の利かないことも言ってみようと思う。
理性と論理でガチガチのオレをほどいてくれる奴が、オヤジの言うとおりこの船には腐るほどいるのだから。



久しぶりに、夢も見ないで眠った。

[33回]

マルコ、元気か？
オレは元気だ。
お前が元気なのはわかっているが、手紙ってのはこうやって始まるもんだろ？





拝啓不死鳥様






オレは今アラバスタという砂漠の国を出たところだ。
ティーチの情報は何もなかった。
まあ今までの流れでそう簡単に掴めそうじゃないことはわかっていたけど、ちょっとショックだ。

それよりオレが今一番言いたいことは、なんとその国でオレは弟に会ったんだ。
話したことあっただろ？麦わらのルフィだ。
背も伸びてたくましくなっててな、まあおれよりはちいせえんだが、かっこよく育ってたよ。
ルフィにはしっかりした仲間がちゃんといてな、オレは嬉しかった。
別れ難かったんだが、まあルフィがいつか新世界に来る時がきたらまた会えるだろう。


そっちの様子もすげえ気になる。
オヤジの身体は大丈夫か？
ステファンはちゃんとメシ食ってるか？
他の隊長たちも元気か？
オレの2番隊はオレがいなくてもちゃんと働いてるか？
きっとお前がいれば、すべて大丈夫なんだろう。

心配なことが多すぎるが、そっちから連絡してもらう術が何もないのが残念だ。
いつかどこかで電伝虫捕まえたら連絡を入れようと思う。




マルコ、お前はちゃんとメシ食ってるか？
オレの分のメシはとっておかなくていいから、ちゃんと食えよ。
サッチのメシじゃなきゃいやだよいとか我が儘言うんじゃねえぞ。





砂漠ってさ、すっげえ星がきれいなんだ。
高い建物もなくて、まっ黄色の砂と真っ青の空しかなくて、夜は真っ暗で。
んで夜すっげえ寒いんだ。
オレでも寒いんだからマルコだったら息できねえよ多分。

でも仕方ねぇから砂漠の岩場で寝てたんだけどさ、上見るとすげぇの。星が。
いっぱい光っててさ。
船の上から見る星もすごかったけどさ、船は明るかったから。暗いところで見る星は半端じゃなかった。
お前にも見せてやりてぇ。

オレは「人は死んだら星になる」とかは信じてないけど、そのつもりだったけど、一瞬考えちまった。
このいーーーーーーーっぱいあるやつのどれかひとつが、サッチじゃねぇのかなって。
おかしいよな。
サッチは海に還ったのにな。

もしサッチが星なんかになってたら、オレすげぇ困る。
ろくなことできねぇよ。マルコにチクられそうで。







他にもいっぱい書きたいことはあるが、もう拾ったペンのインクが終わりそうだ。だからおしまいだ。
オヤジやみんなにお前の口からオレが元気なことを言っておいてくれ。

ところでオレがこの手紙を託すクーは少し顔がオレに似ているから、もしかするとちょっと馬鹿かもしれない。
だから着くのが遅いかもしれない。しょうがないよな。



じゃあおわる。本当におわる。
じゃあな。















これだけ。

はやくあんたにあいたいよ。

[17回]